水师动向，一日三报，不得有误。他心里清楚，此次率军北上的，必然是吕莫言。吕蒙是主战派，一心盯着荆州，绝不会来淮南打这种无功的袭扰战，唯有吕莫言，久镇西线，熟悉江淮水网地形，又深得军心，是执行这次偷袭任务的不二人选。

    而事情的发展，果然如他所料。

    江东建业宫城，孙权刚从陆口返回，便召集文武议事，执意要趁曹操远在汉中，率军北上淮南。吕莫言当即出列劝谏，道：“吴侯，不可！曹操虽远在汉中，却留蒋欲川镇守淮南，此人用兵沉稳，布局周密，合肥防线固若金汤，绝非轻易可破。更何况，我军刚与刘备在荆州对峙半年，兵马疲惫，粮草消耗巨大，此时北伐，绝非良机。不如休养生息，整军备战，待曹刘两家在汉中鏖战、两败俱伤之时，再伺机而动，方为上策。”

    可孙权早已被湘水划界的小胜冲昏了头，又记恨之前数次北伐合肥的惨败，执意要找回场子，厉声斥责道：“孤坐拥江东十万大军，难道还怕他一个乳臭未干的蒋欲川不成？曹操主力远在西线，淮南兵力空虚，正是天赐良机！你不必多言，即刻率五千水师，沿濡须水北上，偷袭芍陂屯田区，烧了他的粮草，看他还怎么守淮南！”

    吕莫言还想再劝，可孙权心意已决，根本听不进去，甚至冷声道：“你若是不愿去，孤便换吕蒙去！”吕莫言无奈，只能躬身接令。他心里清楚，孙权这是意气用事，芍陂是淮南的粮草核心，蒋欲川必然重兵把守，此去根本无机可乘，可君命难违，他只能领命出发。

    回府的路上，他指尖抚过怀中的梨纹平安符，符身竟泛起一阵淡淡的暖意。他莫名想起数年前，合肥城下那个身着玄甲的身影，明明只在沙场有过两次正面对决，却总觉得有说不清的熟悉感，仿佛隔着刀枪烽烟，能触到对方与自己同源的气息。他太懂蒋欲川的用兵之道了，此人从不打无准备之仗，必然早已预判了所有的进军路线，布下了天罗地网。

    第二日，吕莫言率五千水师，沿濡须水北上，一路昼伏夜出，小心翼翼避开了沿江的曹军斥候。可他刚入巢湖，便收到了前锋斥候的回报：芍陂周边早已布下重兵，乐进率三千精兵驻守，沟渠圩田之间全是烽燧，粮草早已尽数转移入内城，沿途所有的渡口、小路，都有曹军的斥候巡查，根本没有偷袭的机会。

    吕莫言站在船头，看着手中的斥候回报，忍不住长长叹了口气。他果然没猜错，蒋欲川早已预判了他们的进军路线，布下了天罗地网。他当即下令，大军停在巢湖口，不再前进。麾下的将领纷纷请战，说既然来了，便要打一仗，可吕莫言却摇了摇头，沉声道：“蒋欲川早已布防完毕，我们再往前，便是自投罗网。强行进攻，只会损兵折将，无功而返，不如就此撤军。”

    可他也清楚，君命难违，空手而归，必然会被孙权斥责。他只能下令，命水师在巢湖口虚张声势，多设旌旗，做出要大举进攻的样子，同时派小股斥候，沿淝水两岸袭扰，试探曹军的防线。可蒋欲川早已下令，各营只守不攻，任凭吴军如何挑衅，都坚守不出，根本不给吕莫言任何可乘之机。

    双方在巢湖口对峙了十余日，斥候交锋数次，各有零星伤亡，可始终没有爆发大规模的战斗。吕莫言知道，再耗下去也没有意义，只能下令，全军撤回濡须口。

    这场暗中较量，最终以蒋欲川的预判精准、防守严密告终。吕莫言无功而返，回到建业后，果然被孙权厉声斥责，说他畏敌怯战，愈发疏远了他。可吕莫言心里清楚，他能带着五千兵马全师而退，已经是最好的结果了——面对蒋欲川这样滴水不漏的对手，贸然进攻，只会落得个全军覆没的下场。

    而就在吕莫言撤军的同时，蒋欲川便将江东此次异动、孙权整兵北上的全过程，写成了一封急奏，八百里加急送往南郑曹操大营。他在奏疏里写得明明白白：孙权已与刘备湘水划界，腾出手来，数次欲北上袭扰淮南，虽被臣击退，可东线依旧不稳。臣虽能守住淮南防线，可若魏王主力久居西线，孙权必然会再次整军，甚至联合刘备大举北伐，东线恐生变故。

    正是这封急奏，成了曹操最终下定决心班师的核心依据之一。

    建安二十年十二月，南郑曹操大营，帐内灯火彻夜未熄。曹操在帐中召集众臣议事，商议下一步的进军方略。司马懿、刘晔纷纷出列劝谏，道：“魏王，刘备以诈力取刘璋，蜀人未附，而他远争江陵，与孙权对峙荆州，此乃天赐良机。如今我军已破汉中，蜀中震动，若趁此机会，挥师南下，直取成都，蜀地必望风瓦解，一战可定。圣人不能违时，亦不可失时啊！”

    可曹操却沉默了许久，抬手拿起案头蒋欲川刚送来的东线急报，对着众臣晃了晃，最终还是摇了摇头，叹道：“人苦不知足，既得陇，复望蜀耶？如今西线虽定，可东线不稳，孙权已与刘备罢兵，整兵淮南，欲袭我后方。蒋欲川虽能镇守东线，可主力久离邺城，后方世子之争暗流汹涌，许都汉室老臣蠢蠢欲动，若久居