次日天明。

    城外十里，一处名为老鸦泉的水源地旁，十几名衣衫褴褛的役夫正推着独轮水车，费力地从浑浊的水坑里向木桶中舀水。

    带头的役夫老李抹了一把额头上的汗水，直起腰板，眯着眼睛朝北面的地平线望去。

    地面传来细微的震颤，起初只是脚底发麻，紧接着便化作沉闷的隆隆声。

    老李的脸色变了，他丢下水瓢，扯着嗓子大喊：“敌袭！快跑！”

    话音未落，北面的沙丘后方扬起漫天黄尘。

    一队约莫百人的赫连游骑呼啸而出，他们并没有披挂重甲，只穿着轻便的皮裘，胯下的草原马虽然矮小却极具耐力。

    游骑兵们呈扇形散开，熟练地从马鞍旁抽出角弓，搭箭上弦。

    箭矢破空而来，带着刺耳的尖啸。

    老李还没跑出几步，后背便中了一箭，箭头穿透单薄的粗布短打，从前胸透出。

    他踉跄着扑倒在滚烫的沙地上，鲜血很快渗入干涸的泥土。

    其余役夫惊恐地四散奔逃，却跑不过四条腿的战马。

    赫连骑兵像驱赶羊群一般，不紧不慢地跟在后面，将役夫们逐一射杀。

    杀戮过后，带队的赫连百夫长勒住缰绳，看了一眼满地的尸首，轻蔑地啐了一口。

    他挥了挥手，几名骑兵翻身下马，将几具死马的尸体和污物拖入老鸦泉中，随后翻身上马，扬长而去。

    不到半个时辰，同样的惨剧在城外另外两处打柴的林地和水源地接连上演。

    赫连人的百人队如同草原上的野狼，咬一口便走，绝不靠近镇北城墙十里之内，让城头上的守军只能眼睁睁看着，空有床弩却无处施展。

    正午时分，总兵府正堂。

    门窗虽然大开，却透不进半点凉风，堂内的气氛比外头的日头还要沉闷。

    铁兰山端坐在主位上，面色铁青，案头摆着几支沾满血迹和泥沙的羽箭，那是巡城兵卒从城外捡回来的。

    许清欢坐在左侧首位，手里端着一盏凉茶，目光落在那些羽箭上，一言不发。

    堂下分列着镇北城的十余名将官，个个面带怒容。

    贺明虎站在右侧队列的最前方，他环视四周，目光在许清欢身上停顿了片刻，随后猛跨出一步，一巴掌拍在身旁的木柱上。

    “大帅！赫连蛮子欺人太甚！”贺明虎颇大，“今日一早，城外三处水源被毁，出城打柴取水的役夫死伤四十余人。”

    “这帮畜生养的，就在咱们眼皮子底下杀人，若再由着他们这般猖狂，镇北城的军心就散了！末将请命，调集五千精锐步卒，出城迎敌，杀杀他们的威风！”

    这番话说得慷慨激昂，堂下几名年轻的校尉纷纷点头附和，眼中燃起战意。

    镇北军憋屈了太久，粮饷刚刚补齐，正是士气可用之时，谁也不愿受这份窝囊气。

    铁兰山没有立刻答话，目光深沉地看向贺明虎，随后又转向许清欢。

    许清欢放下手中的茶盏，将堂内的嘈杂压了下去，语气带着不容反驳的冷意。

    “贺副将要带五千步卒出城，本官且问一句，这五千人出城后，去哪里寻敌？”

    贺明虎冷哼一声，昂起下巴答道：“自然是往北，直捣他们的大营！只要咱们大军压境，那些游骑自然会退去。”

    “荒谬。”许清欢毫不留情地吐出两个字。

    贺明虎脸色一变，正要发作，许清欢却不给他开口的机会，继续说道：“赫连人全是轻骑，来去如风，步卒一天能走多少里？骑兵一天能跑多少里？”

    “你带着五千人出城，他们根本不会与你正面交锋，只会远远吊着你，等你安营扎寨，他们便来夜袭；等你拔营起行，他们便在沿途的水源下毒。”

    许清欢站起身，走到堂中央，将这笔账掰开揉碎了算给他们听：“五千人，每天要消耗多少水和粮草？辎重车队走在戈壁滩上，就是活靶子。”

    “不出三天，这五千精锐就会被活活拖死在城外。敌军不攻城，只在外围游弋，打的就是疲敌之计。”

    “贺副将此时主张主力出城，正中对方下怀，一旦主力被拖在城外，镇北城内部空虚，若敌军另有伏兵趁虚而入，这城池谁来守？”

    ”这等道理，贺副将不懂？”

    堂内顿时安静下来。那些原本热血上涌的年轻将领们面面相觑，额头上冒出冷汗。

    他们常年在边关打仗，自然清楚步兵追击骑兵是兵家大忌，只是方才被怒火冲昏了头脑，如今被钦差大人一语点破，才惊觉这背后的凶险。

    贺明虎的脸色通红：“那难道就眼睁睁看着他们杀人？城里的柴草和水总有耗尽的一天，到时候不用他们打，咱们自己就渴死饿死了！”

    “所以要破局，但绝不是用蛮力去送死。”许清欢转过身，看向铁兰山，“大帅，敌军虚实不明，主力绝