雨，大有从午后下到入夜的意思。

    京城西城谢府的水榭四面挂了竹帘，雨丝打在帘上，溅起细碎的水雾，将这一方天地与外头的喧嚣隔了个干净。

    水榭底下是活水，从府中后花园的暗渠引来，哗哗地流着，足以盖住里头说话的声音。

    茶这一物，上佐庙堂密谋，下温巷陌清谈。

    内阁阁老谢祢衡，正亲自烹茶。

    他用的是君山银针，水是今早命人从玉泉山挑来的，炭是三年陈的龙眼炭，火候拿捏得极为讲究。

    水初沸时注入紫砂壶，悬壶高冲，再以低斟法分入四只青瓷盏。

    整套动作行云流水，不急不躁。

    水榭里另坐了三个人。

    陈郡崔氏的崔敬，坐在谢祢衡左手边，虽是文臣打扮，但骨子里那行伍气怎么也遮不住。

    他面前摆了一副棋盘，黑白子已经铺开了大半，但显然没人有心思下棋。

    荥阳郑氏的郑渊，坐在右手边，五十出头的年纪，保养得宜，拇指上一枚羊脂白玉扳指，被他转来转去，转了小半个时辰没停过。

    范阳卢氏的卢伯远，坐在最末，年纪最长，须发皆白，一身洗得发旧的青布直裰，看着倒像个乡下教书先生。

    可谁都清楚，天下十三座官学书院，有九座的山长要尊他一声“座师”。

    四个人，四姓门阀，四条根扎了几百年的老藤。

    今天碰头可不是为了品茶。

    崔敬等不及了。

    他拿起一枚白子，“啪”地拍在棋盘上。

    “谢阁老，今儿约咱们几个过来，总不是为了喝这口茶。”

    他往前探了探身子，压低声音：“前天奉天殿的事，陛下把秋闱钱粮调度的差事，可是全权交给了许有德。”

    “诸位，这事儿可不对劲啊。”

    卢伯远端起茶盏抿了一口，放下，慢悠悠地接话：

    “何止不对劲……大乾开国一百三十七年，秋闱的钱粮大多是地方的事！各省布政使司自行筹措，自行调拨，户部至多事后看一眼回执账目。”

    “现在忽然派一个京官下去管钱袋子，这叫什么？”

    他捋了一把胡须，语气里带着几分不屑：“这叫脱裤子放屁。”

    郑渊没有急着开口，他的玉扳指转得更快了些，转了几圈才停下来，声音不高不低：“老夫倒觉得，这未必是脱裤子放屁。”

    崔敬皱了眉：“郑兄此话怎讲？”

    “许有德是什么人？”郑渊反问了一句，自己又答了，“商贾出身，入仕不过二十年，在户部侍郎的位子上坐了还不到一年，交出去的那几份账目，算盘却打得比那帮老油条还精。”

    “他闺女许清欢在江宁搞棉厂，半月利润五万两，他自己在京城替陛下解决亏空窟窿。”

    他顿了顿，扫了在座三人一眼。

    “陛下让这种人去管秋闱钱粮，你们觉得，他只是去‘管’钱的？”

    水榭里安静下来。

    外面的雨更大了些，竹帘被风吹得晃荡，有几滴冷雨飘进来，落在棋盘上，洇湿了两枚黑子。

    谢祢衡始终没有说话。

    他往紫砂壶里续了水，盖上壶盖，用沸水淋了壶身。

    直到第二泡茶闷好了，他才开口，带着阁老特有稳重。

    “自古以来，庙堂之事，归根结底，不过两道绳索在较劲。”

    他竖起一根手指。

    “其一，皇权与臣权。本朝开国虽废了丞相，但内阁票拟批红、六部协理政务，换了个名目，实质并无不同。陛下与我等文官之间的角力，从未断过。”

    他竖起第二根手指。

    “其二，中央与地方。藩库的银子、地方的吏员、各省的贡举名额……这些东西握在谁手里，谁就能在那片地界上说了算。”

    “一百多年来，朝廷管天管地，唯独管不住地方上这笔糊涂账。”

    郑渊的扳指停了。

    “谢阁老的意思是，陛下借秋闱钱粮这个由头，想动的不是考场，而是这套规矩本身？”

    谢祢衡没有直接答，而是看向卢伯远：“伯远兄主持天下书院多年，依你看，秋闱这笔钱粮里头，水最深的地方在哪儿？”

    卢伯远放下茶盏，枯瘦的手指敲了敲桌面。

    “修号舍。”

    他吐出这三个字，又补了一句：“三千两的修缮银，实付一千四，剩下的全进了私囊。”

    “这是明面上的……”

    “暗地里的呢？考官程仪、试卷纸墨、弥封誊录，哪一笔不是三成起步地往上报？”

    他冷笑了一声：“可这些银子，说穿了是小钱。”

    “真正值钱的，是借着经手钱粮的机会，把自家人安插进考务系统里去。”

    “从采买到押运