副将府后院书房的门窗紧闭，连廊下伺候的杂役都被撵到了十丈开外，只留马进安一人坐在案前。

    他手里拿着一封信，信封上的火漆已经碎了，牛皮纸面上沾着半干的暗褐色血迹。

    那血迹不是写信人的，而是送信人的。

    那送信的赫连骑卒被验过身份后才放进城，小臂上有一道新缝的刀口，伤还没合拢。

    马进安把信纸展开，从头到尾看了一遍，脸上的血色一寸一寸地往下褪。

    信纸上的字不多，笔画锋利，落墨极重，写字的人下笔时手劲极大。

    信的末尾，只有一句话。

    “若再有一件事瞒着我，我让你生不如死。”

    没有署名，但马进安认得这笔迹。

    陈长风！

    他把信纸翻过来，信封底部还有东西，他倒了倒，一枚四角尖锐的铁蒺藜滚落在案面上，跟着掉出来的还有半片碎瓷，白底青花，边缘带着焦黑的血痕。

    马进安的手触到铁蒺藜的一角，指尖被刺了一下，他猛缩回手，盯着那两样东西，脑子里一片空白。

    这是何意？

    门被推开了，贺明虎大步走进来，他刚从校场回来，铁甲还没卸，额头上全是汗。

    “什么事？叫得这么……急？”

    话说到一半，贺明虎看见了案上的铁蒺藜和碎瓷片，又看见了马进安手里那封信，脚步当即顿住。

    “陈长风的信？”

    马进安把信纸递过去，贺明虎一把接过，三行字看完，他的喉结上下滚了两滚，抬头看向马进安。

    “什么火器？什么沙丘？昨夜的事，我怎么一点风声都没听到？”

    马进安摇头，嗓音发紧：“我也不知，钦差行辕那边这几日管得越来越严，许战带夜不收出城的事，是从铁兰山的亲兵营走的，连营门口的值哨记录都没经过咱们副将府。”

    贺明虎把信纸拍在案上，来回走了两步。

    “不对劲！”贺明虎停住脚，“以前铁兰山出兵，调令必过我这一道手续，如今连一个字都不给我看，这说明什么？”

    马进安苦笑：“说明你我二人，已经被彻底架空了，钦差把铁兰山拉过去了，总兵府和行辕现在是一条线上的人，咱们副将府被甩在了外头。”

    贺明虎的面皮抽搐了两下，他抓起案上那枚铁蒺藜，在指间转了一圈。

    “这是什么东西？”

    “铁蒺藜，说是填在铁壳火器里头的，”马进安凑过来压低声音，“陈长风信里说了，昨夜赫连人的一百骑游骑在老鸦泉东北的沙丘上全军覆没。”

    “说什么大乾人埋了一种踩上去就会炸的火器，马蹄触发机括，铁壳炸开，碎铁碎瓷四散，一百骑只跑回来一个人。”

    贺明虎握住铁蒺藜的手微微发颤。

    “一百骑，全没了？”

    “全没了。”

    书房里安静了好一阵，只有贺明虎粗重的呼吸声。

    马进安擦了一把额上的汗：“马大人啊，那陈长风那边已经发了火，他在信里问的很清楚。”

    “为什么城里出了这种东西，咱们事先一个字都没报出去，如果下一次他还收不到消息……”

    他没把话说完，但两个人都明白那意味着什么，陈长风的手段，他们领教过。

    贺明虎将铁蒺藜用力掼回案上。

    “我拿什么报？我连那个姓黄的女匠人，在城西坊里捣鼓了些什么都摸不清楚！许清欢那个丫头片子把工坊围得铁桶一般，我的人连门都进不去！”

    马进安正要开口，院门外传来一阵急促的脚步声。

    一名府中长随隔着门帘禀报：“大人，钦差行辕那边来了人，说是许大人有请，请副将大人和马先生即刻过府议事。”

    贺明虎和马进安对视一眼。

    两人的身子都绷紧了。

    马进安率先开口：“来得好快，昨夜的事她要当面说了，咱们去了必然被她盘问，可得想好说辞。”

    贺明虎咬了下后槽牙，伸手将案上的铁蒺藜和碎瓷片扫进袖中，塞进抽屉上了锁，又把陈长风的信纸折成极小的一团，夹进靴筒里。

    “走，去看看她耍什么花样！”

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    城西坊，钦差行辕。

    许清欢坐在书房的圈椅里，手边的算盘上几颗珠子还没拨回去，案面铺着一张她亲手绘制的简易地图，上面用朱笔标注了赫连前哨营的大致位置和游骑巡弋范围。

    李胜站在她左侧，低声禀报：“小姐，贺明虎和马进安已经进了坊门，约摸一盏茶的功夫就到。”

    许清欢没有抬头，手指在算盘的横梁上轻轻叩了两下。

    “老苟呢？”

    “按您的吩咐，安排在前厅廊下擦拭门窗，他不知道今日有客。”

    许