镇北城内说得上颇具规模的聚丰茶楼里，终日有着劣质茶叶的苦涩。

    今日这堂内的喧闹声却比往常高出了数倍。

    周秀才穿着那件洗得发白的长衫，袖口已经磨破了边，毫不顾忌读书人的体面。

    双脚直接踩在长凳上，手里捏着一柄扇骨断了两根的折扇，正唾沫横飞的冲着堂内众人高声叫嚷。

    “诸位且听我一言！”

    “那城南的寡妇林四娘，大字不识一个，连《千字文》都背不全，竟敢大言不惭地领着几百个残废去河套那等绝地种粮！”

    “这岂不是滑天下之大稽！”

    周秀才将折扇在掌心重重一敲，身子前倾，那双倒三角眼里透着几分自得。

    看着台下那些落第书生与闲散汉子纷纷点头，周秀才挺直了腰板。

    几名落魄文人当即在台下高声附和。

    有人拍着桌子大喊有辱斯文，有人连连摇头叹息世风日下。

    周秀才见火候已到，索性将矛头直指钦差行辕。

    干瘪的声音在茶楼大堂里回荡：

    “那林四娘牝鸡司晨，败坏我大乾的纲常伦理也就罢了。”

    “可叹钦差大人久居京城，不知这边关险恶与农事艰难，竟被一个村妇的几株破草蒙蔽了双眼！”

    “许大人此番行事，不仅是受了那刁妇的蒙骗，更是置我大乾礼法于何地，置朝廷威严于何地！”

    李胜着一身粗布短打，正坐在茶楼角落的阴影里。

    听着满堂的哄笑与贬低，李胜咬紧了牙关。

    这帮只会摇唇鼓舌的酸腐文人，根本不知晓钦差大人为了北境的粮草耗费了多少心血。

    更不知晓那林四娘在盐碱地里要熬出了多少血汗，如今竟在这市井之中大放厥词。

    李胜霍然起身丢下几枚铜钱。

    大步流星的撞开茶楼那扇木门，直奔钦差行辕而去。

    ……

    书房内，许清欢正端坐在紫檀长案后。

    手里捏着一杆朱砂笔，目光在一本本军需账册上快速扫过。

    那些由地方官吏与世家门阀联手做出的假账，条目繁杂且错漏百出，每一笔亏空背后都藏着贪墨。

    听闻门外传来脚步声，许清欢并未抬头，只是将朱笔悬在半空。

    听着李胜推门而入后单膝跪地，将茶楼里周秀才煽动舆论的言辞一五一十的禀报上来。

    李胜的面庞铁青，咬着牙请命：

    “大人，那周秀才妖言惑众，恶意抹黑行辕的屯田大计。”

    “属下这就带一队甲士去将那厮锁拿入狱，拔了他的舌头，看谁还敢在城中非议大人！”

    许清欢听完禀报，将手中的朱笔轻轻搁在白玉笔洗旁，看着桌上高高摞起的烂账，发出一声极轻的嗤笑。

    她站起身来，绕过长案走到窗前，推开半扇木窗。

    任由初夏的暖风吹拂着鹤氅，目光平静的注视着院中那棵老槐树，条理清晰的向李胜剖析开来。

    “抓他作甚？”

    “防民之口甚于防川，你今日抓了一个周秀才，明日这镇北城里就会冒出十个李秀才、王秀才，他们只会说钦差行辕做贼心虚、仗势欺人。”

    许清欢转过身，手指轻轻叩击着那本军需账册，语气果断。

    “镇北城，被这些自视甚高的酸腐文人们，把持了太久的笔杆子了。他们仗着读过几本圣贤书，便自认高人一等，实则连这账册上的一笔烂账都算不明白。”

    “我正愁找不到一个合适的契机，把这城里真正懂算账、懂百工的实干之人逼出来，这周秀才倒自己把梯子递到我脚底下了。”

    李胜有些疑惑，迟疑着问道：

    “大人的意思是，咱们就任由他这般泼脏水？”

    “自然不是。”

    许清欢走到书案前，从抽屉里抽出一张洒金红纸平铺开来，亲自研磨着徽墨。

    “你即刻去知会营田司和总兵府，调拨三十名工匠，连夜去西市口最显眼的地方，给我搭起一座三尺高的高台。”

    “记住，台上不要摆什么香案座椅。”

    “去军需库里搬十把最大的算盘，去药铺里抓几十副最难辨认的混杂草药，再去武库里拉一车锈死卡壳的废旧军械，统统给我堆到那高台上去。”

    李胜多年来对许清欢言听计从，让他没有多问半句。

    当即抱拳领命，转身大步奔出书房，召集人手去筹备搭台之事。

    这一夜的镇北城西市口灯火通明。

    三十名工匠光着膀子，在火把的照耀下挥舞着斧锯。

    圆木被夯入泥土，木板被铁钉钉牢，敲击声在寂静的夜空里传出老远。

    周秀才正躺在硬板床上辗转反侧。

    听着街巷里打更人闲聊时传来的只言片语