八天后，江宁府。

    城南三十里外的许家新庄园，原先是个破落的田庄，前任主人欠了赌债跑路，地契在牙行挂了小半年没人接手。

    小翠花了不到市价六成的银子盘下来，又砸了三百两改建。

    这会儿庄子里的模样，跟八天前完全是两回事。

    十六座新砌的窑炉沿着后院排成两排，炉膛里的火昼夜不熄。

    烟囱冒出的白烟被院墙拦住，从外头看不出什么名堂。

    窑炉边上搭了七八间竹棚，棚子底下全是新雇来的农妇，有洗菜的，有切菜的，有往竹匾上摊菜的，分工分得极细。

    小翠蹲在账房里，面前摊了一桌子的账簿。

    左手边是采买账。

    生石灰一千二百斤，硫磺四百斤，各类鲜菜六万余斤。

    右手边是人工账。

    雇农妇四十七人，窑工十二人，杂役八人。

    中间摆着票号的流水单子，进出银两的数目精确到了厘。

    她拨了两遍算盘，眉头皱了起来。

    “张妈！”

    正在窑炉前忙活的管事婆子小跑过来，袖子撸到肘弯，胳膊上沾了一层白灰。

    “小翠姑娘，什么吩咐？”

    “这个月光是买菜的银子就花出去一千四百两，加上石灰硫磺和人工，拢共两千一百两。”

    “票号那边的银根快见底了，再这么烧下去，撑不过月底。”

    张妈搓了搓手上的灰。

    “姑娘，这窑炉一天烧掉的炭就是个大数目。

    “再说那些鲜菜，城外几十亩地的产出根本不够使，还得去周边的镇子上收购，路上的脚力钱又是一笔。”

    小翠把算盘一推。

    “钱的事我来想办法，你那边第一炉的货出了没有？”

    张妈一拍大腿。

    “出了出了！今早天没亮就开了炉，正想叫姑娘去瞧呢！”

    两人穿过后院，走到最里头的一间竹棚。

    棚子底下的长案上铺着干净的白布，白布上头摆了十几只竹匾。

    竹匾里盛着的东西，乍一看就跟树叶子被秋风吹干了差不多。

    薄薄的、皱巴巴的、蜷缩成一团团的干菜叶。

    这是按照大小姐飞鸽传书里那五道工序做出来的成品。

    洗、烫、熏、烘、封，一道都没少。

    张妈从竹匾里捏起一片干菜叶，搁在掌心里掂了掂。

    “姑娘你看，六万斤鲜菜，烘出来有个 五千斤。”

    “这玩意儿轻得跟纸片似的，一阵风就能吹跑。”

    小翠拿过那片菜叶翻了翻。

    暗绿，捏在手里硬邦邦的，闻着有股淡淡的草腥味。

    她又检查了另外几只竹匾里的干菜。

    有些是芥菜叶，有些是萝卜缨子，还有些是野荠菜。

    每一种都缩得不成样子，体积比原先少了至少八九成。

    “封好的呢？”

    张妈从角落里搬出一只木箱，掀开盖子。

    箱子里码着一排排油纸包，每包约莫拳头大小，扎得紧紧实实。

    “这一箱五十包，每包泡开能出两大盆菜，够三十个人吃一顿的。”

    小翠拎起一包掂了掂，不到半斤的分量。

    她正要再问几句，院门口忽然传来马蹄声。

    看门的杂役跑进来禀报：“小翠姑娘，薛家的人来了！”

    小翠把油纸包放回箱子，抹了抹手上的灰渣子。

    “请到前厅。”

    前厅里，薛红已经自己找了张椅子坐下了。

    江宁城里做生意的人都清楚，薛家的镖局能走大乾十三省的官道，手底下光是镖师就养了三百多号人。

    朝廷每年往北边运军粮，有三成走的是薛家的车队。

    薛红来这庄子已经不是头一回了。

    上次是五天前，来看窑炉的进度，转了一圈就走了，什么话都没多说。

    今天再来，目的很明确。

    “翠姑娘，听说你们的货出炉了？”

    小翠给她倒了碗茶。

    “薛老板消息够快的。”

    “做买卖的，耳朵不灵光就等着赔本。”

    薛红端起茶碗没喝，放在鼻子底下闻了闻。

    “许侍郎当初托人带话给我，说她家大小姐在北边搞了个了不得的营生，让我预备车队随时候命。”

    “我琢磨了好些天，愣是没想明白，一个钦差大人，跑到镇北城去，折腾些菜叶子做什么？”

    小翠没接这个话茬。

    她转头吩咐张妈：“把今早出炉的样品拿几份过来。”

    张妈很快端了个竹匾进来，里头搁着七八种不同的干菜叶样品。