再之后……二殿下的头颅就不见了，衣襟上留着血写的字，内容是害他的是二皇子自己。”

    “你在胡言乱语！”李城乾猛地向前膝行两步，砖石的寒气狠狠刺进骨头里。

    他死死盯着贾炽细瘦的后颈，想起这孩子从前发烧时，自己还亲手为他敷过冷毛巾，心口又气又痛，“父皇！他是在刻意陷害孩儿！他为什么要这么对我？”

    愤怒只是其次，更多的是被冰水从头浇下的茫然。

    贾炽每一声抽泣的腔调他都熟悉，甚至能听出其中刻意伪装的痕迹——可这份伪装，为何偏偏要用在自己身上？

    御桌后的庆帝站起身，庞大的阴影瞬间将李城乾笼罩。

    “人证在此，物证也摆在眼前，你还要让朕相信你什么？”

    李城乾只觉得全身的骨头缝都在咯吱作响，一字一句从牙缝里挤出来：“孩儿从来没有害过人命，孩儿可以对着天地起誓。”

    庆帝绕过御桌，靴底碾过地面，停在他面前三步远的地方。

    那双垂着的眼眸里，没有半分温度：“朕已经给过你认错的机会了。”

    “除了二弟，还有谁会费尽心思给我安上这样的罪名？”

    “卓子凌是我亲自请来的客人，我又怎么会对他下杀手？”

    “那天夜里他得罪了二哥，一定是二哥动手害了他。”

    庆帝背对着他，声音听不出任何情绪：“出事的那段时间，老二正和李洪城在街市上闲逛，叶棂儿也陪在一旁，两人都能为他作证。”

    “你呢？你有什么证据，能证明自己当时不在现场？”

    李城乾一时语塞，他确实拿不出任何能证明自己清白的凭据。

    可他依旧不肯松口，急声辩解：“父皇，这一定是二哥串通李洪城和叶棂儿，一起设局陷害孩儿。

    没错，肯定是这样——”

    “闭嘴！”庆帝骤然转身，一声厉喝直接打断了他的话。

    李城乾肩头猛地一颤，慌忙把额头抵得更紧，紧紧贴住冰冷的地面。

    “你心里那些弯弯绕绕，朕可以当作没看见。”

    “可你若是想借着这件事攀咬手足兄弟，性质就完全不一样了。”

    “事到如今还不知道悔改，实在让朕心寒。”

    “叶棂儿和老二多年未曾相见，无亲无故，她有什么理由替他做假证？”

    李城乾伏在地上，声音闷得发哑：“孩儿知道错了，求父皇从轻发落。”

    到了这个地步，他终于明白，不管自己认还是不认，结局都已经注定。

    庆帝沉默了片刻，胸膛微微起伏，随后抬手挥了挥：“来人。”

    殿外传来甲叶相互摩擦的声响，一名武将快步走进殿内，抱拳行礼：“陛下。”

    “把太子拖下去，杖责五十，禁足东宫三个月。”

    “禁足的这段日子，他若是敢踏出东宫宫门一步，”庆帝的声音沉了下来，带着不容置疑的狠厉，“就直接打断他的双腿。”

    “遵旨。”武将应声，转向跪在一旁的李城乾，“殿下，请吧。”

    李城乾猛地抬起头，眼中满是不敢置信的神色。

    他万万没有想到，父皇的惩罚会如此严苛。

    五十杖责，结结实实打下来，自己这副身子还能完好无损吗？

    话到嘴边又被他咽了回去，庆帝的眼神让他把所有求饶的话都吞进了肚子里。

    李城乾从地上慢慢爬起来，背影佝偻着退出殿门。

    经过贾炽身边时，他的目光像尖锐的钉子一样扎在对方脸上，恨不得用眼神将这人的皮肉生生剐下来。

    殿门缓缓合拢，庆帝摆了摆手，贾炽躬身退了出去。

    没过多久，殿外传来断断续续的哀嚎声，像是被按住喉咙的牲畜发出的悲鸣。

    庆帝坐回御桌前，指尖轻轻抚过桌上那块冰冷的铁器。

    站在阴影里的红四庠听见皇帝开口：“依你看，太子真的动手杀人了吗？”

    红四庠嘴角勾起一抹极淡的弧度：“陛下，事到如今，到底是谁动的手，还重要吗？”

    “确实不重要了。”庆帝的手指在铁块表面缓缓划过，“太子需要学的东西，实在太多了。”

    他忽然低低笑了一声，轻轻摇了摇头：“老二啊……你从来不会让朕失望。”

    铁块与指腹摩擦发出细微的沙沙声，在空旷的大殿里格外清晰。

    偏殿外的长廊转角处，贾炽停在光线照不到的角落。

    他侧耳听了好一会儿，确认周围只有风声，才抬手摸向自己的脸颊。

    指尖在耳后摸索片刻，嗤啦一声轻响，整张面皮被他揭了下来。

    面具之下是一张年轻又陌生的脸庞，他是罗网安插的暗探，修为不算顶尖，却擅长用他人的面容伪装自己。