。

    人群中一阵骚动。一个汉子走出来，穿着粗布衣服，脸上带着憨厚的笑容。他走到台阶下，躬身行礼：“王爷，小人是城西李家庄的佃户。李家老爷待我们恩重如山，租子收得公道，年景不好时还减租。我们自愿将田亩附在李家名下，求王爷……求王爷别查了。”

    他说得很流利。

    太流利了。

    叶泽宇站在郡延迟身后，看着那个汉子。那张脸他记得——早上他去城西小院时，在李家大门外见过这个人。他是李家的护院头目，腰间常年挂着一根哨棒。

    郡延迟没有看那个汉子。

    他转过头，看向赵文彬。

    “赵县令，这个人你认识吗？”

    赵文彬的脸色变了变。“这……下官不认识。应该是普通乡民吧。”

    “普通乡民？”郡延迟的声音里带着一丝嘲讽，“那好。”

    他侧过身，让出门口的位置。

    “周文远。”

    “学生在。”周文远从二堂里走出来。他走得很慢，但每一步都很稳。月光照在他洗得发白的青衫上，那身衣服在火把的光里显得格外单薄。他走到台阶前，看着那个自称佃户的汉子。

    “李三。”周文远开口。

    那汉子一愣。

    “李家护院头目，每月领二两银子的饷钱。”周文远的声音很平静，像在念书，“你腰间那根哨棒，是去年李家老爷赏的，枣木的，头上包着铜皮。你右手虎口有茧，是常年握棍磨出来的。你说你是佃户？佃户的手，虎口不会有这样的茧子。”

    人群一阵哗然。

    李三的脸色变了，手下意识地去摸腰间的哨棒。但他摸了个空——进县衙前，所有武器都被收缴了。

    郡延迟看向人群。

    “还有谁要陈情？”

    没有人说话。

    火把在夜风中摇晃，火光在那些“乡民”脸上跳动。叶泽宇能看见，人群中至少有十几张脸他认识——都是各家士绅的家丁、护院、长工。他们的衣服是临时换上的粗布衣，但脚上的鞋子出卖了他们——佃户穿草鞋，他们穿的是布鞋，鞋底很厚，是走远路用的。

    “王爷。”

    一个声音从二堂里传来。

    李守仁走了出来。

    这个永清县最大的士绅，此刻脸色苍白得像纸。他穿着一身绸缎长衫，但那身华贵的衣服此刻穿在他身上，像一件囚服。他走到郡延迟面前，躬身，腰弯得很低。

    “王爷，学生……学生有话说。”

    郡延迟看着他。“说。”

    李守仁直起身，看向门外的李三。他的嘴唇在颤抖，声音也在颤抖：“李三……确实是李家的护院。门外这些人……至少有一半，是各家派来的家丁。”

    死寂。

    火把燃烧的“噼啪”声变得格外刺耳。

    赵文彬的脸色彻底白了。他张了张嘴，想说什么，但一个字也说不出来。他的手在袖子里发抖，袖口那圈鸂鶒补子在火光中微微颤动。

    郡延迟转过身，走进二堂。

    他没有再看门外那些“乡民”。叶泽宇跟进去，周文远等人也跟了进去。二堂的门没有关，门外那些举着火把的人还站在那里，但没有人再喊“勿扰安宁”。火把的光从门外照进来，在地上投出长长的、摇晃的影子。

    郡延迟走到桌边。

    桌上摊着那卷联名状，还有李守仁交出的暗账，周文远提供的隐田位置图，张石头等人的证词。烛火在纸张上跳动，墨迹在光里显得格外清晰。

    “赵文彬。”郡延迟开口。

    赵文彬走进来，脚步有些踉跄。他走到郡延迟面前，躬身，腰弯得几乎要折断。

    “下官……下官在。”

    “这联名状，”郡延迟拿起那卷纸，“上面三百七十五个名字，有多少是真的乡民？”

    赵文彬的额头冒出冷汗。

    汗水顺着脸颊滑落，滴在青砖地上，留下一个深色的圆点。二堂里很静，能听见他粗重的呼吸声，像拉风箱一样。

    “下官……下官不知……”

    “不知？”郡延迟的声音陡然转冷，“你身为永清县令，百姓父母官，有人拿着联名状来陈情，你连真假都不辨，就敢呈给本王？”

    赵文彬“扑通”一声跪下了。

    膝盖磕在青砖地上，发出沉闷的声响。他的官帽歪了，露出一缕花白的头发。烛火在他脸上跳动，那张脸此刻惨白如鬼。

    “王爷恕罪……下官……下官也是被蒙蔽……”

    “被蒙蔽？”郡延迟冷笑，“好一个被蒙蔽。”

    他不再看赵文彬，而是看向周文远等人。

    “你们要陈情？”他问。

    周文远上前一步，躬身。

    “学生周文远，永清县生员。”他的声音很