孟广德脸色惨白，嘴唇哆嗦，说不出话。

    远处传来马蹄声。

    兖州知府带着一队府兵，匆匆赶来。知府是个五十来岁的文官，身材瘦削，官袍穿得松松垮垮，一下马就小跑过来，扑通跪在郡延迟面前。

    “下官兖州知府周文远，拜见郡王大人！下官来迟，罪该万死！”

    郡延迟看着他：“周知府，清丈冲突已持续三日，你身为地方父母官，为何不查明真相，及时处置？”

    周文远额头贴地，声音发颤：“下官……下官无能……孟家在兖州势大，下官……下官不敢……”

    “不敢？”郡延迟声音冷冽，“你不敢得罪孟家，就敢纵容他们欺压百姓？你不敢处置豪绅，就敢让朝廷新政在兖州受阻？周文远，你这顶乌纱帽，还想不想要了？”

    周文远浑身发抖，连连磕头：“下官知罪！下官知罪！”

    郡延迟不再看他，转向乡民们。

    “乡亲们，今日之事，本官已查明真相。孟广德借清丈之机，企图隐报田亩、偷漏赋税，并煽动闹事、打伤官吏，其罪当严惩。本官在此承诺：第一，孟家所涉罪行，一律依法查办；第二，被孟家强行兼并的土地，一律归还原主；第三，清丈工作继续推进，但绝不影响守法百姓的田产；第四，兖州府今年赋税，按清丈后实数计征，绝不多收一文。”

    他顿了顿，声音提高：“朝廷推行新政，是为民谋利，不是与民争利。从今往后，若再有豪绅借机欺压百姓、阻挠新政，本官见一个，办一个！”

    话音落下，田野里寂静片刻。

    然后，爆发出震天的欢呼。

    “青天大老爷！”

    “郡王千岁！”

    乡民们跪倒一片，许多人泪流满面。差役们也跟着跪下，府兵们肃立行礼。只有孟广德瘫坐在地，面如死灰。

    周文远爬起来，擦着汗：“郡王大人英明！下官……下官这就将孟广德收押！”

    “不急。”郡延迟说，“先将他带回府衙，本官要亲自审问。另外，传本官令：兖州府所有参与清丈的官吏、书吏，明日到府衙集合。本官要重新部署清丈事宜。”

    “是！是！”

    周文远连忙吩咐差役，将孟广德架起来。孟家护院们想阻拦，被府兵用刀逼退，只能眼睁睁看着族长被带走。

    郡延迟又安抚了乡民几句，这才上马离开。

    回到兖州府城时，已是午后。

    郡延迟被安排在驿馆下榻。驿馆不大，但收拾得干净。院子里种着几棵槐树，叶子已经黄了，在秋风中簌簌落下。房间朝南，窗棂上糊着新纸，阳光照进来，在地上投下菱形的光斑。

    郡延迟坐在桌前，陈平端来茶水。

    “大人，今日之事，办得漂亮。”陈平说，“那些乡民，对大人感恩戴德呢。”

    郡延迟端起茶杯，茶水温热，能闻到淡淡的清香。他喝了一口，能尝到茶叶的微苦，也能尝到那苦后的一丝回甘。

    “孟广德不会这么容易认罪。”郡延迟说，“他在兖州经营几十年，朝中必有人脉。你派人盯紧孟家庄，看看有没有人往外送信。”

    “是。”

    陈平退下。

    郡延迟靠在椅背上，闭上眼睛。他能听见窗外风吹树叶的声音，能听见远处街市传来的隐约叫卖声，能闻到房间里淡淡的檀香气息。左臂的旧伤隐隐作痛，那是多年前在边关留下的。他揉了揉肩膀，睁开眼，看向窗外。

    夕阳西斜，天边泛起橘红。

    就在这时，门外传来脚步声。

    “大人。”陈平的声音有些急促，“京城来的密报。”

    郡延迟转身。

    陈平推门进来，手里捧着一只信鸽。信鸽腿上绑着细竹筒，竹筒用火漆封着，漆上印着督察院的标记。

    郡延迟接过竹筒，捏碎火漆，抽出里面的纸条。

    纸条很小，字迹密密麻麻。

    他展开，就着窗外的光看。

    只看了一眼，眼神就冷了下来。

    纸条上写得很简单：

    “今日早朝，御史张承恩上疏，弹劾郡王‘擅离职守、干预地方、恐激大变’。奏疏中言，郡王未经朝廷准许，私自离京赴山东，插手地方清丈事务，恐激起民变。另暗示，郡王与山东某些‘心怀怨望’之致仕官员有勾连，意图不轨。奏疏已递至内阁，皇上留中未发，但朝中议论纷纷。”

    郡延迟握着纸条，手指微微用力。

    纸张发出细微的脆响。

    窗外，夕阳完全落下，天色暗了下来。房间里没有点灯，阴影从墙角蔓延开来，渐渐吞没了桌椅，吞没了窗棂，也吞没了郡延迟的身影。

    只有那双眼睛，在黑暗中闪着冷光。

    擅离职守。

    干预地方。

    恐激大变。