马车穿过东街，沿着宫门前的长街往前走。

    沈念知掀开车帘一角，看着两侧越来越高的宫墙。

    宫门一重又一重，守卫一队又一队，马车被验了三道牌子才放行。

    马车在长长的宫道尽头停下。

    有内侍迎上来，躬身行礼。

    “世子爷，世子妃，太后娘娘在慈宁宫等着二位呢。”

    沈念知跟着宋泊简下了马车，沿着汉白玉的石阶往上走。

    宫道两侧种着几株红梅，枝头缀满花苞，在冬日里已经盛开了一小部分，香气淡雅清冽。

    内侍在前面引路，穿过一道月亮门，绕过一面影壁，在正殿门口停下来。

    “太后娘娘，世子爷和世子妃到了。”

    里面传来一个温和的声音。

    “快让他们进来。”

    内侍侧身掀开帘子，宋泊简握着沈念知的手走了进去。

    殿里暖融融的，地龙烧得恰到好处，空气里飘着一股淡淡的檀香。

    太后坐在主位上，穿了一件暗紫色的常服，头发梳得一丝不苟，鬓边别着一支白玉簪。

    她六十岁的年纪，面容温和，眼角带着笑意，瞧着倒是不像一个高高在上的太后，更像一位和蔼的长辈。

    她的目光落在宋泊简身上，眼底的笑意更深了。

    “献哥儿，快过来让姑母看看！”

    宋泊简松开沈念知的手走上前，恭恭敬敬地行了个礼。

    “姑母安好。”

    “好好好！”

    太后笑着上下打量他。

    “比上次见的时候瘦了些，但精神了不少。”

    她的目光越过宋泊简落在沈念知身上，“这位就是你娶的世子妃吧？”

    宋泊简侧身让开，朝沈念知招了招手。

    沈念知走上前，学着宋泊简的样子行了个礼。

    “臣妇见过太后娘娘，愿太后娘娘凤体安康。”

    太后没有急着让她起来，笑着点了点头。

    “抬起头来让哀家看看。”

    沈念知抬起头。

    “嗯，生得确实好。献哥儿的眼光，还是不错的！”

    沈念知微微低头。

    “太后娘娘谬赞了。”

    “叫什么太后娘娘？”

    太后朝她招了招手，“过来坐，跟献哥儿一样叫哀家姑母就行。一家人，不必拘那些虚礼。”

    沈念知看了宋泊简一眼，宋泊简冲她微微点头。她走过去，在太后下首的绣墩上坐下。

    太后拉住她的手，轻轻拍了拍她的手背。

    “献哥儿从小就是个皮猴子，长大了还是这副德行。他娶了你，倒是让我放心了不少。”

    宋泊简在旁边咳了一声。

    “姑母，您这话说得，好像我多不靠谱似的。”

    “你靠谱过？”

    太后看了他一眼，笑着摇了摇头。

    “从小到大，你哪件事让人省心过？六岁把先生气得罢课，十二岁跟人打架打得鼻青脸肿，十六岁开始整日在花朝楼通宵达旦……”

    她一件一件数着，宋泊简的耳朵慢慢红了，看向沈念知的眼神里满是羞赫。

    沈念知坐在太后旁边，听得止不住笑意。

    太后说完宋泊简，转回头看她。

    “献哥儿跟我说过你的事，说你在东街开了一家饭馆，做的是京城独一份的吃食？”

    “是。臣妇……我在东街开了一家知味轩，卖些家常吃食。”

    “我听说过你那家店。”

    太后的语气里带着几分好奇。

    “听说你做的东西，连宫里都有人惦记。前些日子，我宫里一个小太监出宫办事，回来的时候带了一包点心。说是从东街知味轩买的，我尝了一点确实不错。”

    沈念知有些意外。

    “姑母也尝过我店里的点心？”

    “尝了。”太后点了点头。

    “是那个叫什么……水晶皂儿的？冰冰凉凉的，滑滑嫩嫩的，宫里没见过这种东西。”

    “姑母若是喜欢，臣妇可以再给您做一些别的点心送来。”

    太后看着她，眼里满是慈爱。

    “你倒是个有心的孩子。献哥儿能娶到你，是他的福气。”

    宋泊简在旁边挺了挺胸，语气里带着几分得意。

    “那当然了，姑母！”

    太后白了他一眼没有理他，继续看着沈念知。

    “你那店里，除了点心，还做什么？”

    “最近在卖暖锅。”

    沈念知想了想。

    “冬日里冷，客人们都喜欢吃些热乎的。暖锅的汤底是用牛油和几十种香料熬出来的，配上羊肉、牛肉、白菜、豆腐、粉条，围着炉