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徭役之国的界碑是块粗糙的方石,上面刻着“王土之上,皆为王役”,碑下堆着十几副锈蚀的镣铐,有新有旧,最上面的还带着暗红色血渍。
跨过界碑不到百步,就看到第一具尸体。
那是个瘦骨嶙峋的老人,脖子套着铁圈,铁链另一头拴在树上,尸体已经风干,但从扭曲的姿势看,显然是活活饿死的。
“这是逃役者。”
带路的边境税官不屑地踢了踢尸体:“挂满七天才能取下,警示其他人。”
税官叫王三,是边境巡役的小头目,靠举报逃役者领赏金为生,他腰间挂着串人耳,每只代表一个被他抓回的逃役者。
“今年收成如何?”我试探着问他。
王三咧嘴一笑,露出参差不齐的黄牙:“种什么地?壮丁全去修王陵了!”
他指着远处荒芜的田野:“剩下些老弱病残,连种子都收不回来。”
确实,沿途村庄十室九空。
偶见人影,也都是佝偻着背的老人或面黄肌瘦的妇女。
有个约莫六七岁的男孩蹲在干涸的沟渠边,试图用破瓦片挖出些能吃的草根。
“他爹呢?”
“修渠役,塌方压死了。”
王三满不在乎地拍拍手上的尘土:“他娘交不起''''鳏寡税'''',上吊了,这小崽子再过两年就能顶半丁,到时送去采石场。”
男孩听见声音抬头,眼神空洞得像两口枯井。
我掏出行囊里的干粮递去,他却吓得往后缩。
王三的鞭子已经抽过来:“小杂种!谁准你接外人的东西?”
鞭梢在男孩脸上留下血痕,他不敢哭,只是机械地摇头,仿佛早已习惯这种无缘无故的殴打。
傍晚抵达县城,景象更令人窒息。
城门两侧钉着十几具新鲜尸体,有男有女,甚至有个孕妇。
守门士兵解释说,这些都是“逃役家族”,正要连坐处决。
“这是仁慈的王法。”
士兵骄傲地宣称:“本来要诛三族的,王上开恩只杀直系,多么仁慈啊。”
城内街道冷清,商铺大多关门,仅有的几家营业的店铺,货架上空空如也,只摆着些粗劣的陶器和草鞋。
最热闹的是县衙前的广场,上百个衣衫褴褛的平民正排队登记“自愿加役”。
“自愿?”我惊讶地张大了嘴巴。
王三嗤笑:“不''''自愿''''就交三倍税呗。”
他指着队伍末尾发抖的老妇:“她家三个儿子都死在军役上,现在要''''自愿''''去给军官们洗衣服,七十岁了!”
广场中央的木台上,几个戴枷的犯人正在挨鞭子。
他们的“罪行”五花八门:铁匠因打造农具耽误了军械工期;农夫因先收自家粮食再服劳役;甚至有个书生因在服徭役时偷偷看书...
“王上最恨这些偷奸耍滑的!”
王三吐了口浓痰:“徭役是天经地义,偏有些刁民觉得委屈!”
我住的驿馆隔壁就是“代役所“,富人可以在此购买穷人去顶替自己的徭役。
门口贴着价目表:普通劳役每人次五两银;危险工程如开矿二十两;军役五十两起,视战场情况浮动。
“最近北境在打仗,军役涨到八十两了。”
代役所掌柜拨着算盘说道:“不过您要预定的话,下月可能降到六十两,听说要征发女役了,货源充足。”
“货源?”我强忍着恶心问道。
掌柜笑着露出金牙:“就是那些欠税的农户家女儿。十六岁以上,身体健康,能顶半丁。要是长得标致...”
他意味深长地眨眨眼:“军官们会额外加钱。”
当晚,我在驿馆房间发现地板有暗门。
推开后是个地窖,里面蜷缩着三个伤痕累累的少年,最大的不过十五岁,右手缺了两根手指;最小的才十来岁,左脚畸形地扭曲着。
“别告发我们...”
大男孩哆嗦着举起生锈的剪刀:“我们...我们不是逃役...只是...”
“只是不想死?”我轻声问,递上随身带的干粮。
他们像饿狼般扑向食物。
交谈中得知,大男孩叫阿岩,采石场事故后自断手指逃避苦役;小女孩阿草生来跛脚,但官吏说她“爬也能爬去织布坊”;最沉默的阿树才十二岁,父亲战死后,母亲为逃避“寡妇再役”跳了崖。
“我们准备去盲山。”
阿岩压低声音道:“听说那里有''''免役会''''。”
“免役会?”
“都是些残废人。”
阿草怯生生解释道:“他们...互相帮助。”
我给了他们些银钱和药品,并画了张避
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