徭役之国的界碑是块粗糙的方石，上面刻着“王土之上，皆为王役”，碑下堆着十几副锈蚀的镣铐，有新有旧，最上面的还带着暗红色血渍。

    跨过界碑不到百步，就看到第一具尸体。

    那是个瘦骨嶙峋的老人，脖子套着铁圈，铁链另一头拴在树上，尸体已经风干，但从扭曲的姿势看，显然是活活饿死的。

    “这是逃役者。”

    带路的边境税官不屑地踢了踢尸体：“挂满七天才能取下，警示其他人。”

    税官叫王三，是边境巡役的小头目，靠举报逃役者领赏金为生，他腰间挂着串人耳，每只代表一个被他抓回的逃役者。

    “今年收成如何？”我试探着问他。

    王三咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙：“种什么地？壮丁全去修王陵了！”

    他指着远处荒芜的田野：“剩下些老弱病残，连种子都收不回来。”

    确实，沿途村庄十室九空。

    偶见人影，也都是佝偻着背的老人或面黄肌瘦的妇女。

    有个约莫六七岁的男孩蹲在干涸的沟渠边，试图用破瓦片挖出些能吃的草根。

    “他爹呢？”

    “修渠役，塌方压死了。”

    王三满不在乎地拍拍手上的尘土：“他娘交不起''''鳏寡税''''，上吊了，这小崽子再过两年就能顶半丁，到时送去采石场。”

    男孩听见声音抬头，眼神空洞得像两口枯井。

    我掏出行囊里的干粮递去，他却吓得往后缩。

    王三的鞭子已经抽过来：“小杂种！谁准你接外人的东西？”

    鞭梢在男孩脸上留下血痕，他不敢哭，只是机械地摇头，仿佛早已习惯这种无缘无故的殴打。

    傍晚抵达县城，景象更令人窒息。

    城门两侧钉着十几具新鲜尸体，有男有女，甚至有个孕妇。

    守门士兵解释说，这些都是“逃役家族”，正要连坐处决。

    “这是仁慈的王法。”

    士兵骄傲地宣称：“本来要诛三族的，王上开恩只杀直系，多么仁慈啊。”

    城内街道冷清，商铺大多关门，仅有的几家营业的店铺，货架上空空如也，只摆着些粗劣的陶器和草鞋。

    最热闹的是县衙前的广场，上百个衣衫褴褛的平民正排队登记“自愿加役”。

    “自愿？”我惊讶地张大了嘴巴。

    王三嗤笑：“不''''自愿''''就交三倍税呗。”

    他指着队伍末尾发抖的老妇：“她家三个儿子都死在军役上，现在要''''自愿''''去给军官们洗衣服，七十岁了！”

    广场中央的木台上，几个戴枷的犯人正在挨鞭子。

    他们的“罪行”五花八门：铁匠因打造农具耽误了军械工期；农夫因先收自家粮食再服劳役；甚至有个书生因在服徭役时偷偷看书...

    “王上最恨这些偷奸耍滑的！”

    王三吐了口浓痰：“徭役是天经地义，偏有些刁民觉得委屈！”

    我住的驿馆隔壁就是“代役所“，富人可以在此购买穷人去顶替自己的徭役。

    门口贴着价目表：普通劳役每人次五两银；危险工程如开矿二十两；军役五十两起，视战场情况浮动。

    “最近北境在打仗，军役涨到八十两了。”

    代役所掌柜拨着算盘说道：“不过您要预定的话，下月可能降到六十两，听说要征发女役了，货源充足。”

    “货源？”我强忍着恶心问道。

    掌柜笑着露出金牙：“就是那些欠税的农户家女儿。十六岁以上，身体健康，能顶半丁。要是长得标致...”

    他意味深长地眨眨眼：“军官们会额外加钱。”

    当晚，我在驿馆房间发现地板有暗门。

    推开后是个地窖，里面蜷缩着三个伤痕累累的少年，最大的不过十五岁，右手缺了两根手指；最小的才十来岁，左脚畸形地扭曲着。

    “别告发我们...”

    大男孩哆嗦着举起生锈的剪刀：“我们...我们不是逃役...只是...”

    “只是不想死？”我轻声问，递上随身带的干粮。

    他们像饿狼般扑向食物。

    交谈中得知，大男孩叫阿岩，采石场事故后自断手指逃避苦役；小女孩阿草生来跛脚，但官吏说她“爬也能爬去织布坊”；最沉默的阿树才十二岁，父亲战死后，母亲为逃避“寡妇再役”跳了崖。

    “我们准备去盲山。”

    阿岩压低声音道：“听说那里有''''免役会''''。”

    “免役会？”

    “都是些残废人。”

    阿草怯生生解释道：“他们...互相帮助。”

    我给了他们些银钱和药品，并画了张避