老娘，一个老婆，两个孩子。杂货铺的生意不好不坏，够糊口。”王三顿了顿，“叶大人，他帮我这么多，不是图银子，是咽不下那口气。他在山东道待了十年，看着那些贪官污吏吃得满嘴流油，他一口汤都没喝上，还被人挤兑走了。他心里憋着一股火，这股火跟您想烧的，是同一把。”

    叶明把那颗新道钉在桌面上轻轻敲了一下。

    “你给他回信。就说我到了济南，请他吃酒。”

    王三愣了一下，随即点了点头，从怀里掏出笔，把本子翻到空白页，低头写了起来。他写得很慢，一笔一划像是在刻字，写完了又看了一遍，把那张纸撕下来折好塞进信封里，用米糊封了口。

    第二天一早，叶明去了工部。

    郑明德蹲在后院的工棚里，手里拿着一把卡尺，正在量一根刚铸好的铁轨。他看见叶明来了，把那根卡尺往徒弟手里一塞，站起来拍拍膝盖上的灰，迎上来。

    “叶大人，听说你要去济南？”他的声音很大，周围的工匠都听见了，有的抬起头往这边看了一眼，又低下去继续干活。

    “去。”

    郑明德点了点头，没问为什么。他在工棚门口蹲下来，从怀里掏出一张图纸，铺在地上。

    “保定线的铁轨，月底就能全部铸完。路基也铺得快，固安到保定这段没什么山，也没有什么大河，就是一片平地。照这个进度，秋天就能通车。”

    他指着图纸上的一段，手指在纸面上划过去，留下一道黑印子。

    “只是这一段，固安以南三十里，有一片沼泽地。路基不好打，石子铺上去就沉，枕木放上去也歪。孙大壮带着人试了好几次，都不行。”

    叶明蹲下来，看着图纸上那片被红笔圈出来的地方。

    “有没有别的路？”

    “有。”郑明德把手指往旁边挪了挪，“绕过去，多走十几里地。但多走十几里地，就得架两座桥，多花不少银子。工部现在不缺铁轨，不缺矿石，缺银子。”

    叶明把那颗旧道钉从怀里掏出来，在图纸上那片红圈旁边轻轻敲了一下。

    “绕。多花银子也比路基不稳强。路基不稳，火车跑上去翻了车，不是银子的事了。”

    郑明德看了他一眼，点了点头，把那根卡尺从徒弟手里拿回来，蹲回去继续量了。

    从工部出来，叶明去了工厂。

    赵明远正在仓库里清点布匹，订单又排到了下个月底。他看见叶明进来，把手里的本子往架子上一放，迎上来。

    “叶大人，听说你要去济南？”他的声音不大，但脸上的表情像是有话要说。

    “去。”

    赵明远点了点头，没再问了。他从怀里掏出一沓银票，数了数，递过来。

    “这是这个月的利润，三百两。您带着路上用。”

    叶明没接，把那沓银票推回去。

    “工厂要用钱的地方多，留着周转。”

    赵明远把银票收回去，又从怀里掏出一个小布包递过来。布包不大，沉甸甸的，打开一看，是一把碎银子，还有几块干粮。

    “干粮是刘婶烙的饼，路上吃。银子不多，够您几个人花几天。”

    叶明接过布包，拍了拍赵明远的肩，没说话，转身走了。

    赵栓柱跟在后头，把那颗旧道钉在工厂的铁门上敲了一下，叮——声音清脆，在空旷的仓库里回荡。

    傍晚的时候，叶明去了一趟房山。

    采石场的新碎石机已经装好了，一天能碎三百车石子，比以前又快了不少。钱管事蹲在碎石机旁边，手里拿着一个本子，正在记录产量。他看见叶明来了，站起来拍了拍膝盖上的灰，脸上带着笑。

    “叶大人，石子够用了。保定线的路基铺得快，碎石机帮了大忙。”

    叶明蹲下来，从地上捡起一块碎石子，在手心里翻来覆去地看。石子棱角分明，扎手。

    “钱管事，保定线那片沼泽地，你知道不知道？”

    钱管事的笑容收了收，蹲下来，从地上捡起一根树枝，在地上画了一个圈。

    “知道。那片沼泽地，以前是个湖，后来干了，但底下还是软的。石子铺上去就沉，枕木放上去就歪。孙师傅试了好几回，都不行。”

    他在地上画了几条线，又画了几个圈。

    “绕过去，多走十几里地。那边的地硬实，没问题。就是多花点银子。”

    叶明站起来，把那块碎石子扔进石子堆里。

    “绕。银子的事，我来想办法。”

    钱管事点了点头，把那根树枝扔了，拍了拍手上的灰。

    天黑了，叶明回到叶府。

    王管家已经收拾好了行装，一个包袱，不大，里头是几件换洗衣服，一包茶叶，一包干粮。他把包袱放在桌边，