方孝直走后，叶明一个人在堂屋里坐了很久。

    桌上那盏油灯快没油了，灯芯烧得焦黑，火苗忽大忽小，把堂屋照得忽明忽暗。他把那两颗道钉并排放在桌上，一颗锈迹斑斑，一颗锃光瓦亮。

    手指从钉帽摸到钉尖，又从钉尖摸回钉帽，反反复复，像是在丈量什么东西。

    张德明从里屋出来，手里拿着账本，眼镜架在鼻梁上，镜片反着灯光，看不清他的眼睛。他在叶明对面坐下，把账本翻开，推过来。

    “保定线的预算，这是最后一遍了。”他的声音不大，但每个字都说得很清楚，像是在念一份契约。“工部的铁轨够铺到保定，安阳府的铁矿石也够用到年底。路基的进度比预想的快，照这个速度，秋天就能铺完。只是——”

    他停了一下，摘下眼镜擦了擦，又戴上。

    “只是什么？”叶明问。

    “只是王侍郎被抓了，户部那边乱了一阵子。负责拨款的人换了，新来的人不熟悉情况，这个月的银子晚发了五天。虽然最后补上了，但下个月会不会再晚，说不准。”

    叶明把那颗新道钉拿起来，尖端在指腹上轻轻扎了一下。疼，但不破皮。

    “银子的事，我来想办法。保定线不能停。”

    张德明点了点头，把账本合上，收进怀里。他没走，坐在那里，手指在桌面上一下一下地敲着，像是在犹豫要不要说什么。

    “叶大人，您要去济南？”他终究还是问了出来。

    “去。”

    “带几个人？”

    “王三跟我去。赵栓柱也去。老李赶车。”

    张德明的手指停了。他摘下眼镜，用拇指和食指捏了捏鼻梁。

    “三个人。一个瘸子，一个半大小子，一个车夫。就三个人，去济南抓人。”

    叶明看着他，没说话。

    张德明又把眼镜戴上了，镜片后面的眼睛眯了一下，像是想从叶明脸上找出一丝犹豫。

    “叶大人，我知道您决定了的事谁都拉不回来。但济南不是大兴，不是通州，不是固安。王阁老在济南经营了二十年，他的门生、他的故吏、他的银子、他的人脉，都在那里。您三个人去了，等于进了狼窝。”

    叶明把那颗旧道钉攥在手心里，钉帽上的锤痕硌着掌心。

    “狼窝也得进。周先生在狼窝里，李长山也往狼窝里跑。他们进去了，我要是进不去，那根线就断了。线断了，王阁老就还能坐在朝堂上。”

    张德明张了张嘴，又闭上了。他站起来，把椅子往桌下推了推，转身回了里屋。走了几步，又停下来，背对着叶明说了一句话。

    “保定线的事，您放心。我就是腿跑断了，也不会让它停。”

    说完，他推开门，进去了。门没关严，留了一条缝，灯光从缝里漏出来，在堂屋的地上画了一道细细的光线。

    赵栓柱从灶房出来，手里端着那壶水，水壶用棉布裹了好几层，抱在怀里像抱个娃娃。他蹲在门槛上，把那颗旧道钉在石头上敲了一下，叮。

    “叶大人，济南远不？”

    “远。”

    “有多远？”

    “走水路，十来天。”

    赵栓柱哦了一声，把那颗道钉收进怀里，低头想了想，又问了一句：“济南有糖葫芦不？”

    叶明看着他，嘴角弯了一下。

    “有。”

    “那比京城的好吃不？”

    “没吃过，不知道。”

    赵栓柱点了点头，抱着水壶站起来，转身回了灶房。灶房里传来他和王管家说话的声音，声音不大，听不清说什么，但能听见赵栓柱笑了一声，笑得很憨。

    王三从后门进来，一瘸一拐的。他的右腿比白天好了一些，走路的时候身子不歪了，但还是拖着地，鞋底磨在地上沙沙沙的。他在叶明对面坐下，把本子从怀里掏出来翻开。

    “叶大人，刘文清又来信了。”

    他把那张纸递过来。纸皱巴巴的，边角卷着，像是被汗水浸过好几遍。叶明展开看，字迹比上一封工整，像是写了不止一遍挑了最好的那张寄来的。

    周先生还在城隍庙那条巷子里，每天傍晚出门一次，买点吃食就回去，从不跟人说话。巷子两头他都蹲过了，东头有个茶馆，西头有个杂货铺，都是好位置，蹲一天也没人起疑。李长山还没到，但他已经让人在码头盯着了，顺风号一到，他就会知道。

    叶明把信纸折好收进怀里。

    “你这个同僚，办事很仔细。”

    “他是仔细人。”王三接过话头，语气里带着一股笃定，“在山东道的时候，布政使司的账目都是他经手，从来没出过差错。王阁老的人想拉他入伙，他不干，那几年没少受排挤。后来实在待不下去了，才辞了差事回家开杂货铺。”

    “他家里还有什么人？”

    “一个