三月的最后一天，圣旨到了叶府。

    来传旨的还是李公公，穿着一件簇新的蓝袍子，帽子戴得端端正正，手里捧着黄绫包裹的圣旨，身后跟着两个小太监。他站在堂屋正中，把圣旨展开，尖着嗓子念了起来。叶明跪在地上，听见“铁路总办”四个字的时候，愣了一下。

    圣旨上说，朝廷决定在全国范围内修建铁路，任命叶明为铁路总办，统筹规划全国铁路建设。从京城出发，南至济南、南京，北至山海关，东至天津，西至太原。所有铁路的勘测、设计、施工、运营，都由叶明统一调度。户部拨款，工部出人，地方官府配合，不得推诿，不得拖延。

    李公公念完了，把圣旨卷好，双手递给叶明，笑眯眯地说了一句“恭喜叶大人”。叶明接过圣旨，站起来，把圣旨放在桌上。全国铁路，从京城到济南，到南京，到山海关，到天津，到太原。这不是修一条路，是修一张网。这张网，要铺遍天下。

    赵栓柱蹲在门槛上，把那颗旧道钉在石头上敲了一下，叮。声音清脆，在堂屋里回荡。他抱着水壶，眼睛瞪得溜圆，嘴巴张着，半天合不拢。

    “叶大人，全国铁路？那得修到什么时候？”

    叶明把那颗新道钉攥在手心里。“修到没人拦为止。”

    消息传得很快。不到半天工夫，叶府门口又围了不少人。这回不是街坊邻居，是各部的官员。户部的、工部的、兵部的，都来了。有的站在门口，有的坐在马车里，有的在巷口张望。他们来的目的只有一个——跟叶明套近乎，想在铁路这块大饼上分一杯羹。

    叶明让王管家把门关上，谁也不见。王管家把门闩插上，转身擦了擦额头上的汗，说外头的人越聚越多，赶都赶不走。

    叶明站在院子里，把那颗旧道钉攥在手心里。铁路总办，这个位置多少人盯着。不光是银子的事，是权力的事。谁修了铁路，谁就掌握了运输的命脉。谁掌握了运输的命脉，谁就掌握了天下的命脉。王阁老的人来了，不是来帮忙的，是来掺沙子的。他想把铁路修好，他们想从中捞好处。他们不拦了，他们换了打法，不打不闹，往里挤，往里钻，钻进来就不走了。

    “王管家，把门打开。来的人，一个一个请进来。我要看看，都是谁来了。”

    第一个进来的是户部的郎中，姓刘，四十来岁，圆脸，留着短须，说话慢条斯理的。他笑眯眯地朝叶明拱了拱手，说户部已经拨了第一笔银子，五十万两，用于天津线的修建。银子虽然不多，但以后还会陆续拨付，请叶大人放心。

    叶明没有接话，看着他的眼睛。刘郎中不笑了，脸上的肉僵了一下，又把笑容堆起来，说天津线的事，户部会全力配合。叶大人有什么需要，尽管开口。

    叶明点了点头，让王管家送客。

    第二个进来的是工部的一个员外郎，姓周，三十来岁，瘦高个，戴着眼镜。他带了一份图纸，是天津线的勘测图，画得很细，每一条河、每一座桥、每一段路基都标得清清楚楚。他把图纸摊在桌上，用手指着上面的线条，说得头头是道。

    叶明看了一遍，把图纸收起来，问他这份图纸是谁画的。周员外郎说是他自己画的，花了一个月的时间，亲自去天津沿线勘测的。

    叶明看了他一眼，说了一句“辛苦了”，让王管家送客。

    第三个进来的不是官员，是一个商人。姓孙，四十来岁，穿着一件绸缎棉袄，外头罩着件狐皮坎肩，手指上戴着两个金戒指。他一进门就朝叶明鞠了个躬，从怀里掏出一张银票，放在桌上，说这是孝敬叶大人的，不成敬意。

    叶明看了一眼那张银票，一千两。他没接，把银票推回去，说了一句“孙掌柜，你回去吧。铁路的事，朝廷有朝廷的规矩，不是谁出钱多谁就能修。”

    孙掌柜的脸红了，把银票收回去，讪讪地走了。

    傍晚的时候，顾慎来了。他把马拴在门口的枣树上，大步走进院子，在堂屋里坐下，把那两颗道钉拿起来看了看，又放下了。

    “听说你当上铁路总办了？”顾慎的声音不大，但每个字都问得很直接。

    叶明在他对面坐下，把那颗旧道钉攥在手心里。“当上了。天津线，第一笔银子五十万两，户部拨的。”

    顾慎端起茶碗喝了一口，放下。“五十万两，听着不少，修铁路远远不够。王阁老的人还在户部，他们不会让你顺顺当当地把银子花出去。能拖就拖，能扣就扣，能挪就挪。你盯着点。”

    叶明点了点头。银子的事，他不怕。工厂的利润，煤矿的利润，铁路的运费，三根柱子撑着。户部拨的银子，能到最好，不到也不怕。他手里有保定线，有工厂，有煤矿，有底子。

    “顾兄，安阳府那边的铁路修到哪儿了？”

    “邢台。下个月能到邯郸。”顾慎把茶碗放下，靠在椅背上，“你这边天津线什么时候开工？”