着河，土质松软，适合种红薯。那地是几个农户的，我认识。您要是想试种，我去跟他们谈，租几亩地，雇几个人，花不了多少银子。”

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    叶明点了点头。“你去找他们谈。租十亩地，雇五个农户，工钱日结。种子的事，我来想办法。”

    傍晚的时候，叶明回到了叶府。王管家开了门，手里提着一盏灯笼，灯光昏黄。

    “大人，方先生来了，在堂屋等着。”

    叶明进了堂屋，方孝直正坐在桌边喝茶。他看见叶明进来，把茶碗放下，从袖子里抽出一张纸递过来。

    “这是福建那边一个老朋友的地址。他在福建种了好几年红薯，有经验。你给他写封信，问问种子的事。怎么种，什么时候种，用什么肥料，让他写清楚。顺便让他寄点种子过来，运费你出。”

    叶明接过那张纸，看了一遍，收进怀里。“方先生，谢了。”

    方孝直摆了摆手。“别谢我。你要是真能把红薯种成了，老百姓感谢的是你，不是我。”

    夜里，叶明一个人坐在堂屋里，铺开纸，给福建那个朋友写信。他写得很慢，一笔一划，把问题一条一条列了出来——种子怎么选，地怎么翻，什么时候种，用什么肥料，什么时候收，一亩能产多少。写完了，又看了一遍，把信封好，交给王三，让他明天一早送到驿站去。

    赵栓柱从灶房端了一碗热汤放在桌上。“叶大人，喝碗汤暖暖身子。”

    叶明端起碗喝了一口，是萝卜炖骨头汤，清淡爽口。他把碗放下，把那颗旧道钉在桌腿上敲了一下，叮。

    “叶大人，红薯好吃不？”赵栓柱蹲在门槛上，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。

    叶明想了想。“好吃。蒸着吃，煮着吃，烤着吃，都好吃。饿了啃一口，顶饱。”

    赵栓柱咽了口唾沫。“那得赶紧种。种出来了，我也尝尝。”

    叶明笑了。“种出来了，让你第一个尝。”

    夜深了。叶明站在院子里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。月亮又圆了一些，挂在东边的天上，亮堂堂的。竹子在月光下泛着银白色的光，风一吹，沙沙响。

    他把那颗锈迹斑斑的攥在手心里，指腹摸着那些锤痕。粮价涨得太快了，老百姓吃不上饭了。铁路可以慢一点修，工厂可以慢一点扩，煤矿可以慢一点挖，但老百姓的肚子不能等。红薯要是种成了，京畿的百姓就能吃饱饭了。吃饱了，就不闹了；不闹了，就能安心修铁路了。

    远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，从保定方向传来。火车拉着煤，正朝京城奔驰。车轮轧在铁轨上，哐当哐当响，连他脚下的砖地都在微微颤动。

    他转过身，把那两颗道钉收进怀里，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。明天，去通州，看地。后天，去户部，盯银子。大后天，等福建的回信。

    他闭上眼，听着远处火车的汽笛声，慢慢睡着了。