糊窗户纸的法子传开了。赵老栓蹲在村口，教村民们用米汤糊窗户纸。一个老汉坐在板凳上，手里拿着刷子，在窗框上刷米汤，刷得满手都是米汤。

    赵老栓蹲在他旁边，拿过他手里的刷子，慢悠悠地教他怎么刷、怎么贴、怎么刷平。老汉学得认真，糊好了一扇窗户，用手指弹了弹，纸面绷得紧紧的，发出咚咚的声响。他咧开嘴笑了，露出一口黄牙。

    “老赵，俺学会了。明年俺自己糊。”

    赵老栓把烟袋在鞋底上磕了磕。“学会了就好。明年不用叫俺了。”

    暖炕和糊窗户的事，叶明让夜校的学员们在各村教。学员们带着铁钩子、刷子、米汤，挨家挨户地教。一个学员蹲在灶台边上，教农户掏烟道；另一个学员站在窗户边上，教农户糊窗户。学得快的人，当场就会了；学得慢的人，教了两三遍也学会了。

    赵老栓蹲在村口，看着那些学成的人回自己家去了。他把烟袋叼在嘴里，没点火，眯着眼看着他们的背影，半天没动。老百姓不怕了，不怕炕不热，不怕窗户透风，不怕冬天冻着了。

    朝堂上又有人递了折子。这回不是刘御史，是工部的一个主事。折子上说，叶明私授暖炕之法，扰乱民风，教坏百姓。民风淳朴，以苦为乐。他教老百姓贪图安逸，冬天还想着暖炕，不肯吃苦，此风不可长。

    叶明把折子看了一遍，折好收进抽屉里。贪图安逸，不肯吃苦。这个帽子够大。他不怕。老百姓冬天暖和了，不冻病了，不冻死了，比什么都强。老百姓不傻，暖炕省柴、省力、少生病，他们自然就会用。叶明让赵栓柱告诉陈大夫，把暖炕的好处写进《京畿农报》里，不说大道理，只说省柴省力少生病，老百姓看了自然就明白了。

    方孝直来的那天，叶明正在赵老栓家看烟灰上肥。赵老栓把掏出来的烟灰挑到地里，撒在麦田里。麦苗比往年壮实，颜色也深，叶子宽大。方孝直拄着拐杖，站在田埂上，看了一会儿，在石头上坐下来。

    “暖炕的事，我听说了。”方孝直的声音不大，但每个字都问得很重，“工部的人递了折子，说你是教坏百姓。你打算怎么办？”

    叶明在他旁边蹲下来，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。“方先生，我不跟他们争。老百姓冬天暖和了，不冻病了，比什么都强。他们要骂，就骂吧。”

    方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢放下。“你做事，从来不怕人骂。骂你的人，最后都骂不动了。”

    叶明把旧道钉在地上划了一道印子。“方先生，他们骂不动了，是因为老百姓不骂我。老百姓不骂我，他们骂了也没用。”

    冬天过去了。赵老栓家的炕烧了一整个冬天，没堵过，窗户纸没破过，屋里暖烘烘的，连灶膛里的烟灰都沤成了好肥料。

    他蹲在村口，把那根烟袋叼在嘴里，眯着眼看着远处那片绿油油的麦田。赵老栓抽了两口烟，站起来，拍了拍膝盖上的灰。老百姓的日子，就这样一点一点地好起来了。炕热了，窗户不透风了，冬天不再难熬了。