为充血而变得猩红。

    他转过头，像只老鼠一样，窥探着巷道那头。

    没有人。

    他犹豫了片刻，终于咬了咬牙，用镐子用力一磕，将那块富矿上的一小截银脉敲了下来。

    只有铜钱大小，但重量却十分压手。

    然后，他解开自己腰间用来包扎大腿根部一个流脓烂疮的破布，忍着钻心的剧痛，用手指硬生生地将那块银矿石，塞进了血肉模糊的烂疮皮肉之下！

    疼得他浑身痉挛，眼前一阵一阵发黑，几乎就要晕倒下去，但他死死地咬着自己的手背，没有发出一丝声响。

    做完这一切，他用泥土将剩下的大半块矿石重新揉搓了几下，让它看起来不那么起眼，这才装进了身后的竹篓里。

    不知过了多久，巷道外传来了收工的铜锣声。

    老耿背着竹篓，拖着跛腿，跟在一群同样麻木、形如枯鬼的矿工身后，一步一步地朝着地表挪去。

    那条通往地面的斜井长得仿佛没有尽头，当那一丝刺眼的阳光终于投入眼帘时，老耿几乎要被那光芒刺瞎，眼泪不受控制地流淌下来。

    但迎接他们的，并不是重见天日的温暖。

    矿洞外是一片荒地，十几个满脸横肉的汉子，手里拎着皮鞭和长刀，正像看牲口一样看着这群从地下爬出来的矿工。

    这些都是大锅头圈养的监工和打手。

    “排好队！一个个过来搜身！”

    领头的监工甩着皮鞭，矿工们被迫脱光本就遮不住身体的破布，那些监工不仅要翻看他们的头发、口腔，甚至会用手指去抠挖他们的排泄孔，以防有人私藏矿石。

    然后，矿工们背出的那一篓篓矿石被收走，换来的，或许是稀粥，或许是一块冷硬发馊的窝头，运气好些，便会拿到几枚可怜的铜钱，还要对着监工千恩万谢。

    老耿排在队伍的后段，浑身发抖，他大腿上的烂疮因为塞进了石头高高肿起，那种痛苦让他每走一步都眼前发黑。

    就在这时，前方传来一声惨叫。

    “大爷！饶命！我不敢了！我再也不敢了！”

    一个矿工被两名打手按在地上，一名监工从他那结成硬块的头发里，搜出了一块蚕豆大小的银矿石。

    “你他娘的！敢藏私？坏了大锅头的规矩！”

    领头的监工拔出腰间的短刀，喝问了几句，确定不是找到了矿脉而只是一时运气。

    手起刀落。

    那名矿工的右手齐腕而断，鲜血溅射在一旁的泥地上，那矿工在地上疯狂地打滚，却被监工一脚踢开，任其自生自灭。

    其余的矿工皆是噤若寒蝉，埋着头，连大气都不敢喘。

    轮到老耿了。

    他强忍着牙齿打战的声音，将竹篓放下，脱下了身上仅有的破布。

    监工上下打量了他一眼，厌恶地皱起了眉头，老耿身上散发出的那股腐烂恶臭，尤其是大腿根部那个流着黄脓、血肉模糊的烂疮，让监工一阵反胃。

    “真他娘的晦气，离老子远点！”

    监工嫌弃地用刀挑了挑老耿的头发，根本不愿去触碰他的身体，便不耐烦地挥了挥手，“滚滚滚！拿着你的窝头，滚！”

    老耿如蒙大赦。

    他胡乱捡起破布在身上缠了一圈，接过那个窝头，头也不敢回底离开了矿场，一瘸一拐地朝着山下的乡镇挪去。

    ......

    竹山县下辖的这座乡镇，名为黑水镇。

    这里原本只是个只有几十户人家的破败山村，但随着周边群山里私挖矿洞的疯狂蔓延，这里竟然畸形地繁华了起来。

    走在泥泞的街道上，两侧的商铺鳞次栉比，酒肆、赌坊、甚至连那种最低贱的暗娼馆子都应有尽有。

    街头上人头攒动，有从外地运送物资进来的游商，有满脸戾气、腰间佩刀的矿霸打手，也有像老耿这样，孤魂野鬼般在角落里穿行的底层矿工。

    这种繁华，是建立在周边无数矿工的森森白骨之上的。

    穿梭在集市中，稍有常识的人便会立刻察觉到这里的异样。

    最直观的，是物价。

    在襄阳中枢，因为府衙的统筹和水运的便利，一斗糙米的价格也不过几十文钱，可在这黑水镇的粮铺前，那挂在木牌上的米价，竟是襄阳的数倍！

    而更让人感到诡异的是，这里的交易货币，极少能看到大乾朝廷铸造的制钱，在那些商铺的柜台上，人们用来买卖结账的，往往是大小不一的碎银子，甚至直接就是刚刚从山上挖下来的高品相矿石！

    街头巷尾，三五成群地游荡着一些目光不善的泼皮，他们是各个大锅头圈养的眼线，只负责盯着每一个从山上走下来的矿工，防止有人绕过他们私自交易。

    这是一个完全脱离了官府掌控，建立在盗采矿脉之上的黑市。

    老耿熟练地低下