头，避开那些挂着招牌的正规商铺，也避开那些泼皮的视线，他拖着跛腿，拐进了镇子边缘一条阴暗恶臭的胡同。

    胡同的尽头，是一家门可罗雀的杂货铺。

    老耿警惕地看了看四周，确认无人跟踪后，从虚掩的后门溜了进去。

    杂货铺的后院里，烟雾缭绕，满是刺鼻的铅烟味。

    院子的角落里，搭着几口简陋的泥炉，一个看起来不过十二三岁、瘦得皮包骨头的孩童，正满脸被熏得漆黑，费力地拉动着一个破旧木风箱。

    这是黑水镇常见的“灰吹炉”作坊，也是为什么民间盗采不用担心销赃的原因。

    不同于铁矿那种需要修建高炉，经历冶炼锻造才能成型的物资，金银矿，是具有特殊性的，也就是它们的提炼门槛，非常低。

    低到不需要怎么冶炼，不需要熟练工匠，只需要一口掺了草木灰的泥炉，一个风箱，几筐木炭。

    只要将银矿石放入炉中高温熔炼，在鼓风的吹拂下，银矿中伴生的铅会被草木灰吸收，而熔点更高、性质更稳定的银子，就会孤零零地留在炉底，凝结成纯度不低的白银。

    这项工艺简单到，连一个半大的孩子都能在任何一个乡镇杂货铺的后院里独立完成。

    唯一的问题是--干这个活的人，一般都活不了几年。

    但这重要吗？

    总之，这形成了一个官府根本无法用常规手段斩断的闭环。

    盗矿的产业链简直短得令人绝望：老耿这样的底层矿工挖出矿石，各个压榨矿工的矿霸将其卖到黑市，商人利用简陋的灰吹法，在后院将其提炼成碎银，这提炼出的白银，立刻就能在这畸形的黑市上直接购买粮食和生存物资。

    在这个闭环中，大乾朝廷的造币垄断权被剥夺，一切的商税、矿税被完全绕过。

    而这种真正意义上的法外之地，上庸有许多个。

    杂货铺的掌柜是个生着三角眼、留着八字胡的瘦削中年人。

    他懒洋洋地坐在藤椅上，手里盘着两颗铁胆。

    老耿走到他面前，从大腿的烂疮里，将那块混合着血肉和脓液的矿石抠了出来，用清水胡乱洗去血迹，恭敬地递了过去。

    掌柜嫌弃地看了一眼那块矿石，端详了片刻，眼中精光一闪。

    “品相一般，出不了多少货。”

    掌柜随口胡诌着，拈起矿石扔进一旁的小陶罐里，“说吧，要换什么？”

    老耿低着头：“掌柜的，我要一斗米...不，半斗就行，还得要一包治咳血的药。”

    掌柜冷笑了一声，像看傻子一样看着老耿。

    “半斗米？你当现在是什么年月？外面粮价飞涨，你这破石头，最多只能换两升发霉糙米，草药给你拿最次的一包，爱换不换，不换，你现在就拿着石头滚出去！”

    老耿猛地抬起头。

    他不是不懂行！那块矿石，哪怕是去外面买那种高价粮，也足够买上一石好米了！

    可是，在这间后院里，掌柜只肯给他换一两银子的东西。

    何等盘剥。

    但老耿敢反抗吗？他连大声争辩一句的勇气都没有。

    若是他不换，掌柜只要走出门去大喊一声，街上那些矿霸的打手立刻就会冲进来，将他这个敢私藏矿石的矿工大卸八块。

    老耿再度低下头。

    “换...我换。”

    片刻后。

    老耿背着一个小小的布袋，手里攥着几服不知放了多久的土方子草药，从杂货铺的后门悄悄走了出来。

    阳光刺眼，照在这喧闹的集市上，也照亮了一瘸一拐的老耿，他拖着那条疼得钻心的跛腿，蹒跚着朝着镇子外走去。

    那里，几里外的深山沟壑里，有他那破烂的茅草屋，有等着这口霉米续命的妻子和孙子。

    ......

    就在距离老耿跌跌撞撞的背影不远处。

    集市中心的一处露天茶摊，几人正坐在长条板凳上，默默地注视着这街头上发生的一切。

    为首的一人，穿着一身道服，头上梳了一个道髻，面相俊朗，看起来颇为出尘。

    正是刚刚离开上庸县城，微服出巡的荆州牧，顾怀。

    身旁的王五和几个亲卫同样是一身护院武师的打扮，腰间挂着一把寻常直刀，肌肉紧绷，警惕地扫视着四周。

    按道理说，顾怀这模样一看就是肥羊，在这种律法形同虚设的地方，不知要被多少人盯上...只可惜旁边的王五压迫感实在是太强了一点，往哪儿一站跟堵墙似的，那体格看上一眼都要打两个寒颤，谁吃多了撑的上去找麻烦？

    顾怀端起面前那碗漂浮着可疑碎末的劣质茶水，没有喝，只是冷眼旁观着这座畸形的集市。

    他的目光，扫过那些用碎银原矿交易的商贩，扫过那些面有菜色的底层百姓，最终，落在了那个背