苏清婉的预产期在次年三月，但刚过完腊月，她的肚子便已经大得行动十分不便了。

    她平日里最喜欢在暖阁中走动走动，如今走不了几步便得坐下来歇一歇，脚踝也开始出现浮肿，晚间有时会抽筋，疼得她从睡梦中醒来。

    叶笙歌每隔三日便去景阳宫为她请一次脉，每次都仔细地检查她的脉象、舌苔和浮肿情况，调整安胎药的方子，又教了她一套简单的腿部按摩手法，让宫女每日早晚为她按摩，以缓解浮肿和抽筋。

    这日请脉时，苏清婉靠在软枕上，忽然伸手握住了他的手腕，将他的手轻轻拉向自己的腹部，低声道：“你摸摸看，他正在动。”

    叶笙歌的掌心贴着她隆起的腹部，隔着薄薄的寝衣，他能感觉到掌心下传来一阵轻微而有规律的跳动。

    那是一种极其微弱的触感，却带着一种震撼人心的力量，那是一个正在成长的生命，是他和她共同创造的生命。

    他的手掌贴在那里，一动不动，感受着那微弱而有力的跳动，心中涌起一种复杂的情绪。

    他说不清那是喜悦还是惶恐，是满足还是担忧，只觉得那股情绪在胸腔中膨胀，让他一时间说不出话来。

    苏清婉看着他的表情，嘴角浮现出一丝温柔的笑意，没有打扰他，只是静静地让他将手掌贴在她的腹部，感受着那个小生命的律动。

    过了好一会儿，腹中的跳动渐渐平息了，叶笙歌才收回手，垂下眼帘，低声道：“胎动很正常，娘娘不必担心。”

    ……

    除夕夜，京城中到处张灯结彩，鞭炮声此起彼伏，天空中不断有烟花绽放，将夜空点缀得五彩斑斓。

    叶笙歌刚参加完宫中的除夕宴，一个人走上了东厂值房最高处的露台，站在那里，俯瞰着整座京城。

    从他的位置望去，可以看到皇宫中层层叠叠的宫殿屋顶在烟花映照下忽明忽暗。

    寒风吹动他的袍角，带来一阵阵冬夜特有的清冷气息，但他站在那里，一动不动，如同一尊雕像。

    过去的一年中，他经历了太多。

    从一个不起眼的内官监掌印，到扳倒冯无义、魏无忌、卢明远、丽妃、柳侧妃，一步步爬到了东厂提督的位置。

    他结交了霍云霆、周崇文、赵元朗等一批可靠的盟友，清除了东厂中的反对势力，将后宫和六部的主要关节都置于自己监视之下。

    他修炼了圣阳真气，达到了旭阳养脏的境界，练成了心火焚邪拳，从一个手无缚鸡之力的穿越者变成了一个真正的高手。

    但他心中清楚，这一切都只是开始。

    新的一年中，必然会有新的挑战在等着他，皇帝的猜忌、朝臣的嫉妒、余党的反扑、边疆的战事、后宫的风波，每一件都可能让他万劫不复。

    他站在高处，看着远处一朵金色的烟花在空中绽放，又消散在夜色中，然后转身走下了露台。

    新年将至，他还有许多事要做。

    开春后，皇帝便下旨推行一系列新政，包括整顿盐政、清查田亩、裁汰冗员等。

    这些新政触及了许多官员和地方豪强的利益，朝中反对声浪不小，但皇帝态度坚决，下令各部严格执行。

    其中，整顿盐政的任务被交给了东厂，由叶笙歌负责监督实施。

    盐政历来是朝廷财政收入的重要来源，也是贪腐最严重的领域之一。

    私盐泛滥、官盐滞销、盐税流失，已经成了一个积重难返的顽疾。

    叶笙歌接手后，没有立即大刀阔斧地查处违规者，而是先做了一件看似与整顿无关的事。

    他让人在各大盐埠放出风声，说朝廷这次整顿盐政，将以“劝导为主、惩罚为辅”，凡是主动补缴税款的盐商，朝廷将既往不咎。

    消息传出后，各地盐商反应不一。

    有些盐商心中有鬼，担心秋后算账，便主动补缴了部分税款，以求自保。

    有些盐商则持观望态度，想看看朝廷是否真的会“既往不咎”。

    还有一些盐商，或是自恃后台过硬，或是觉得朝廷不过是雷声大雨点小，压根没有把这道命令放在心上，继续我行我素。

    叶笙歌对那些主动补缴税款的盐商，确实做到了“既往不咎”，甚至还在公开场合表扬了他们几句。

    对那些持观望态度的盐商，他也不催促，只是让江鹤川派人暗中记录他们的经营情况和人际关系。

    而对那些拒不补缴的盐商，他则让沈听澜将他们一一记录在案，包括他们的盐号名称、经营范围、与哪些官员有往来、过往是否有违法记录等信息，整理成了一份详细的名单。

    盐商们看到叶笙歌迟迟没有行动，以为他果然是雷声大雨点小，便渐渐放下了心，该干嘛干嘛。

    他们不知道的是，那张名单上的每一个名字，都在东厂的监控之下。

    等到时机成熟，叶笙歌便会让他们明