沈万源千恩万谢地离开了东厂，心中那块悬了多日的石头终于落了地。

    他回到江南后，不仅没有收敛，反而比以前更加张扬。

    他开始大量收购中小盐号的份额，扩大自己的经营范围，甚至在公开场合吹嘘自己和东厂提督的关系，说自己“在京中有人，谁也动不了我”。

    他不知道的是，他前脚刚走出东厂的大门，叶笙歌后脚便让来喜将那箱银票登记入库，并在入库簿上注明“沈万源行贿款”，作为证据妥善保管。

    随后，叶笙歌让江鹤川抽调精干人手，暗中前往江南，对沈家盐号展开了全面的秘密调查。

    江鹤川带着几名经验丰富的番子，化装成商人，在扬州和周边地区活动了一个多月，将沈家盐号的经营模式、账目往来、偷税漏税的手段以及与地方官员勾结的证据，全部摸得一清二楚。

    一个月后，叶笙歌拿到了江鹤川送回京城的调查报告，厚厚一沓，足足有百余页。

    他花了整整一个下午的时间从头到尾看了一遍，然后合上报告，对来喜道：“传令韩铁衣，让他点齐人手，明日一早出发前往扬州。同时通知当地官府和驻军，配合东厂行动，不得有误。”

    次日清晨，韩铁衣带着三十名东厂番子，快马加鞭赶往扬州。

    三日后，东厂番子突袭了沈家盐号的总号和分布在周边的十余处分号，查获了大量伪造的账目和偷税漏税的证据，同时查封了沈家盐号的所有库存和资产。

    沈万源在睡梦中被从被窝里拖了出来，连衣服都没来得及穿好，便被戴上镣铐，押入了扬州府的大牢。

    消息传回京城时，朝中不少与沈万源有往来的官员都惊出了一身冷汗。

    他们不知道叶笙歌手中是否掌握了自己与沈万源往来的证据，一个个提心吊胆，有的人连夜销毁了与沈万源来往的书信，有的人则托人向叶笙歌探口风，想知道自己是否在“名单”上。

    叶笙歌对这些试探一概不予回应，既不承认也不否认，让那些人继续在忐忑不安中度日。

    沈万源被押解进京后，叶笙歌亲自审讯了一次。

    沈万源起初还想嘴硬，但当叶笙歌将那十万两银票的入库记录摆在他面前时，他整个人瘫软在椅子上，老老实实地交代了自己多年来偷税漏税、贿赂官员的全部事实。

    最终，沈万源被判处斩监候，家产全部抄没充公。沈家盐号这块江南盐业中最大的招牌，就此轰然倒塌。

    经过三个月的整顿，盐政收入比去年同期增加了三成，国库得到了实实在在的充实。

    这个数字报到户部时，赵元朗亲自核算了两遍，确认无误后，在报告上签了字，呈送御前。

    皇帝看着那份报告，脸上露出了一丝满意的神色。虽然朝中也有一些不同的声音，说叶笙歌的手段“不够光明正大”，“先放风后算账，有失朝廷体面”，但皇帝对此并不在意。

    他在一次朝会上当着满朝文武的面表扬了叶笙歌，说他“办事得力，雷厉风行”，并赏赐了他黄金五百两、锦缎五十匹。

    叶笙歌跪地谢恩，面色平静，看不出任何得意之色。

    他捧着赏赐退出大殿时，能感觉到身后投来的各种目光，有羡慕的，有嫉妒的，也有敬畏的。但他没有回头，径直走出了大殿。

    ……

    春暖花开后，苏凌霜与叶笙歌每日对练。冬天的对练地点在东厂后院，开春后便移到了城外的一片桃林中。

    那片桃林是一位致仕官员的私产，主人与霍云霆有些交情，借给苏凌霜用作练功场所。

    桃花盛开时节，满园绯红，花瓣随风飘落，在地上铺了厚厚一层，踩上去软绵绵的。

    苏凌霜在桃花雨中出剑，剑势凌厉迅捷，但在这落英缤纷的环境中，凌厉中也带上了一种说不出的美感。

    她的剑锋划过空气，带起一阵微风，将地上的花瓣卷起，在空中飞舞。

    叶笙歌手持木刀，在花瓣雨中与她周旋。

    他的武功比冬天时又进步了不少，他学会了利用地形和环境来弥补自己的不足，时而闪避到桃树后面，时而借助树干发力反击，偶尔还能抓住苏凌霜招式中的破绽，发起一两记有效的反击。

    两人在桃林中交手，身影在花雨中穿梭，木刀与长剑碰撞的声音在寂静的桃林中清脆地回荡。

    有时叶笙歌在闪避中会抓住她的手腕，有时在近身缠斗时会揽住她的腰，两人的距离时而拉开时而拉近，在桃花纷飞的背景下，远远看去仿佛不是在搏斗，而是在共舞。

    经过两个多月的持续修炼，叶笙歌终于将脾阳固岳式练至大成。

    这日午后，他站在东厂后院的空地上，让韩铁衣用铁棍全力击打他的胸腹，以检验这门功夫的实际效果。

    韩铁衣拎着一根鸭蛋粗细的生铁棍，在手中掂了掂，看着叶笙歌，犹豫道：“督主，这可不是闹着玩的。万一…