候互通军情，约定旗号、烟火为令。

    进则同进，退则相护，绝不各自为战。”

    “甚好。”李琚颔首拍板，“就依你之计。传令下去，裴行俨部继续驻守泗水，稳守前沿；你率两千余漕骑，即刻开赴首阳山扎营布防。”

    “末将遵令！”李靖抱拳领命，转身大步走出驿馆。

    甲叶铿锵，脚步声渐远。

    待李靖退去，驿馆内只剩李琚一人。

    他望着舆图上首阳山与泗水的两处标记，唇角泛起一抹浅淡笑意。

    七品郡丞，一跃掌三千精锐，位超五品。

    世人都道是我一言抬举，可方才一番论兵，足见李靖胸中丘壑万千。

    李靖出了驿馆，儿子李德謇迎了上来。

    两人翻身上马，朝营地而去。

    李德謇几次抬眼看父亲，欲言又止。

    “有话便说。”李靖道。

    李德謇犹豫了一下，低声道：“父亲，您方才在正堂，对周国公那番话……”

    “怎么？”

    “孩儿斗胆。”李德謇抬起头，“父亲一向谨慎，从不轻许于人。可今日，‘万死不辞’四个字，说得太重了。”

    李靖没有立刻回答，他的目光落在官道上沉沉的暮色上。

    “你以为为父是轻许诺？”

    “孩儿不敢。”李德謇垂首，“只是父亲在太原时，对唐国公父子只是虚与委蛇，从不交心。对这位周国公，却……”

    “却不同？”李靖接过话头，嘴角微微弯了一下。

    李德謇点头。

    李靖沉默了片刻。

    “德謇，你可知陛下为何执意南巡？”

    李德謇一怔：“朝臣皆言陛下耽于逸乐——”

    “那是表象。”李靖打断他，“陛下一生争储、集权、削世族、收江南。南巡，不是逃，是收。收地方兵权，稳江南粮税，压制北方门阀。这一步棋，满朝文武看懂的没几个。”

    李德謇愣住了。

    “看懂的，不敢说。”李靖继续道，“没看懂的，拼命谏。只有周国公，看透了，还敢当庭一锤定音，替陛下扛下天下骂名。”

    他顿了顿，目光幽深。

    “此人眼光、格局、魄力，远超满朝老臣。为父今日那番话，不是轻许诺，是——终于等到一个值得许的人。”