水寨各处已烧成残垣断壁，火光映得颍水江面一片通红。

    朱粲披着半件甲袍，急匆匆登上主寨门楼，连衣带都没系整齐。

    边懋、焦珪被亲兵仓促唤来，紧随在他身侧，气喘吁吁。

    四下号角嘶吼、箭啸破空，颍水水面密密麻麻排满隋军战船，帆旗如云遮断河面。

    北岸原野之上，李靖麾下马步军马列成整整齐齐三层大阵，左翼骑兵迂回游走，中路步兵持盾缓步压向滩头。

    上游隐蔽处，数十艘快船满载甲士，借着水势悄悄绕向水寨后汊。

    朱粲手扶城垛，方才在后寨滋生的一腔情欲早被漫天杀伐惊得消散干净，面色青白交加。

    他指着前方官军阵型，声音发颤，嘴唇都在哆嗦。

    “二位先生，你看李靖用兵，步步算计，正面牵制、奇兵绕后、水师封江，我连环水栅接连被巨舰撞破，各处守寨兵卒溃退如潮。

    方才派去驰援西水门的五百兵，出去不过半个时辰，连求救讯号都没传回来。”

    边懋凝目眺望对岸隋军调度，眉头拧成一团，长叹一声。

    “大王，臣此前屡谏整军设防、严固寨防，大王耽于安逸、搁置军备，方有今日危局。

    如今四郡合围、水陆尽困，军心涣散至极。

    为今之计，大王当亲赴前线，提振士气，收拢精锐扼守要道，若再放任颓势，全寨尽破，基业俱焚！”

    朱粲闻言猛地攥紧拳头，焦躁地在城头来回踱步。

    “本王知晓眼下凶险，可我苦心经营数年的水寨，囤积粮草金银无数，寨中数万依附流民、本部残兵，难道尽数丢在此处？”

    焦珪立于一旁，神色冷淡，低声开口。

    “大王如今只剩两条路。

    其一，收拢残兵死战到底，与水寨一同覆灭；

    其二，舍弃所有辎重部众，走早年隐秘开凿的芦苇暗汊脱身，

    保全大王与我等性命，日后再寻时机收拢散落旧部。”

    朱粲骤然止步，眼中闪过一丝狠厉贪生之色。

    他迟疑了片刻，声音压得极低，像是怕被旁人听了去。

    “暗汊那条水道隐蔽，除了我与身边亲卫、二位先生，再无旁人知晓？”

    焦珪颔首：“当年修筑水寨时暗中开凿，藏在西岸大片芦荡深处，

    水道窄小，仅容数艘小舟穿行，官军一时查探不到。”

    边懋闻言大惊，上前一步拱手急劝：

    “大王万万不可！将士们还在前线浴血拼杀，大王丢下全军独自遁逃，军心顷刻彻底崩盘，于道义不合！

    如若收拢残兵据守内寨，依托街巷层层缠斗，尚可周旋几日，等待周边零星余寇来援！！”

    “援？何处来援？”

    朱粲冷笑一声，满脸不耐，

    “周边郡县尽数归附李琚，各处山寨小股贼寇自顾不暇，哪有人敢来救我？

    死守便是死路一条！我辛苦半生积攒基业，不能白白葬身在汝阴！”

    边懋还欲再劝，朱粲抬手直接打断：“不必多言，我意已决。”

    他转身看向焦珪，压低声音：

    “焦珪，你即刻去抽调三十名贴身死士，悄悄备好五艘小舟，暗藏隐秘汊口，不许走漏半点风声。”

    又转向边懋，

    “边懋，你随我在城头再拖延片刻，装作筹划守御之态，免得麾下将领起疑。

    对外只说——我亲赴各寨巡查防务。”

    边懋望着朱粲打定逃遁的模样，满心悲凉，却无力扭转，只能默然垂首。

    不多时，寨外接连传来败报。

    一名浑身带血的小校连滚带爬冲上城头，甲胄破碎，脸上全是血污。

    “大王！不好了！东水门水栅被隋军战船撞碎，宇文承基的骁果卫已经登上滩头，守兵抵挡不住，死伤遍地！

    罗将军被官军合围困在北寨，派人拼死求援！”

    朱粲眼皮一跳，再也无心伪装，压低声音对二人道：

    “事不宜迟，即刻动身。

    罗靖、周野二人命数如何，只能听天由命，我自顾不暇，管不了他们。”

    一行人避开往来奔走的溃兵，借着芦荡阴影，悄然奔赴隐秘水汊。

    小舟早已备好，朱粲登舟解缆，回头望了一眼燃着冲天火光的水寨，咬了咬牙，顺着弯曲支流隐入茫茫苇海。

    身后，整座水寨与数万部众，尽数被他抛弃。

    主帅悄然遁逃的消息没过半个时辰便在军中悄悄传开。

    正在北寨死战的罗靖听闻消息，目眦欲裂。

    他挥刀劈翻身旁一名溃兵，刀锋上还滴着血，怒吼道：

    “大王怎可弃寨私逃！我等在此舍命拒敌，反倒成了弃子！”

    身旁亲兵喘