与瑞秋的队伍分开时，天已经黑透了。

    维恩站在岔路口，看着那队披着淡薄火光的骑兵沿着西北方向渐行渐远。

    他没有立刻动身。

    望着那条被黑暗吞没的路，他忽然想起自己刚来到霜鸦领的感觉。

    那时他觉得，只要活下来，只要攒够粮食、建起房屋、拉起一支队伍，就能一步步站稳脚跟。

    后来他剿灭了黑刃帮，添加了公爵联会，与狼族结盟。

    他以为自己在破局。

    但现在他才明白。

    他没有离开棋局半分。

    瑞秋的笑容在他脑海里又过了一遍——那是一种极为真诚的轻篾。

    “哈……”

    夜风灌进肺里，冷得发疼。

    狼族的年轻人同样沉默着。

    告别时，安妮站在火把下，脸上的表情比平时更沉。

    “您说的话，我会记住。”

    维恩点头，没有追问她指的是哪一句。

    以撒站在更远处，左臂的绷带在火光下泛着草药浸透后的深色。

    他没有行礼，只是朝维恩的方向低了一下头，幅度极小，像岩石裂开一道缝。

    凯勒布倒是再没有了任何表达欲。

    维恩能看出他们眼中的复杂——他们从小被教导，狼族的血脉、狼伴的羁拌、千百年来传承的战斗技艺，足以让他们在这片土地上昂首挺胸。

    但今天，他们看到了一支二十人的骑兵队，在三分钟内屠杀了一整支由超凡者统御的腐狼军团。

    那层淡蓝色的光芒，象一柄无形的刀，切开了他们习以为常的世界观。

    他们需要时间消化。

    他也需要。

    “走了。”

    维恩调转马头。

    马蹄踏碎枯叶，队伍驶入夜色。

    ……

    菲普森林终于被甩在身后。

    视野壑然开朗。

    不久，维恩就看见了新的建筑。

    西南牧场的围栏已经全部立起来了：

    木桩打得笔直，绳索绷得紧实。

    他看见牧场入口处站着一群人——是村民。

    最前面的是安珂。

    他们在迎接自己。

    维恩翻身下马。

    他脸上那些在森林里攒了三天两夜的疲惫与沉重，瞬间消失。

    “领主大人！”

    安珂快步上前，在维恩面前三步停下，行礼。

    “恭贺大人凯旋！”

    身后，村民们纷纷跟着行礼。

    维恩走上前，双手扶住安珂的手臂。

    “辛苦了。”

    安珂愣了一下。

    维恩没有松手，目光越过老兵的肩头，扫过那些提篮端罐的村民。

    “我不在的这几天，领地的秩序、牧场围栏、房屋——大家做的很好。

    他松开安珂的手，面向众人，声音抬高了些：

    “我向大家保证，更好的生活，会很快到来。”

    人群安静了一瞬。

    然后有个年轻妇人先笑了，把手里的陶罐往旁边人怀里一塞，带头鼓起掌来。

    气氛陡然松快。

    “艾玛他们呢？”

    安珂稳了稳声音：“他们都在自己的岗位上，也都等着向您汇报——包括莱特骑士。”

    维恩点头。

    “好。”

    他说：“今晚就议事。”

    安珂挺直腰杆：“是！”

    维恩翻身上马，临走前低头看了这位老兵一眼。

    “安珂。”

    “在。”

    “你在我刚接手霜鸦领时就跟着了，每一件事都办得稳妥。”

    他顿了顿。

    “你的能力，我都看在眼里。”

    安珂的嘴唇动了动，没说出话来。

    “未来的亲卫位置，有你一份。”

    维恩说：“有别的须求，随时和艾玛讲。”

    “……”

    过了好几秒，他才重重地“恩”了一声。

    那声音有些颤。

    维恩没有再多说，策马朝村中走去。

    身后，安珂挺直的脊背久久没有松下。

    ……

    夜晚，会议室。

    灯火将室内照得明亮。

    维恩首先面见的是艾玛——他需要先了解一下领地目前的内部情况，再进行其他方面的布局。

    “大人，居民区已经全部竣工——包括两栋新的公用仓库，全都达到了冬季的北境建筑标准。”