”

    两人来到后堂书房，屏退左右。沈文渊亲自奉茶，道：“侯爷此来，可是为漕帮之事？”

    赢正一怔：“沈大人如何得知？”

    沈文渊微微一笑：“侯爷在济宁惩治漕帮管事之事，下官已有耳闻。侯爷铁面无私，下官敬佩。只是侯爷可知，那王三昨日已被漕帮保释出狱了？”

    赢正脸色一沉：“有这等事？”

    “千真万确。”沈文渊叹道，“济宁知府周文远，昨日派人送来密信，说漕帮施压，他顶不住，只得放人。他还让下官提醒侯爷，漕帮在江南势力盘根错节，侯爷虽位高权重，但强龙不压地头蛇，万事小心。”

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    赢正冷笑：“好一个地头蛇。本侯倒要看看，这地头蛇有多大能耐。”他看向沈文渊，“沈大人，本侯明人不说暗话。此次南下，一为巡视河工，二为查办漕帮。本侯听说，沈大人手中握有漕帮罪证？”

    沈文渊神色一肃：“侯爷消息灵通。不错，下官确实收集了漕帮不少罪证，包括他们垄断漕运、哄抬运价、盘剥船民、贩卖私盐，甚至杀人的证据。但这些证据，下官不敢轻呈。”

    “为何？”

    “因为漕帮背后有人。”沈文渊压低声音，“侯爷可知，漕帮每年给京城某位大人物进贡多少银子？”

    “多少？”

    “这个数。”沈文渊伸出三根手指。

    “三万两？”

    “三十万两。”沈文渊一字一句道，“而且，这只是明面上的。暗地里，还有古董字画、珍奇宝物，不计其数。”

    赢正倒吸一口凉气。三十万两，几乎是朝廷一年漕运收入的三成。什么样的官，敢收如此巨贿？

    “那人是谁？”

    沈文渊摇头：“下官不知。漕帮做事隐秘，银子都是通过钱庄汇兑，最终落入谁手，查无可查。但能收如此巨贿而不倒的，朝中不过寥寥数人。下官人微言轻，不敢妄猜。”

    赢正沉吟片刻，道：“沈大人，本侯需要你的帮助。你手中的证据，能否借本侯一观？”

    沈文渊起身，走到书架前，移开几本书，露出一个暗格。他从暗格中取出一只木匣，打开，里面是厚厚一叠文书。

    “这些是下官多年收集的漕帮罪证，请侯爷过目。”沈文渊将木匣奉上。

    赢正接过，仔细翻阅。越看，脸色越沉。这上面记载的，桩桩件件，触目惊心。强占民田、欺行霸市、杀人越货、贿赂官员……漕帮之恶，罄竹难书。

    “有这些证据，足以将漕帮连根拔起。”赢正合上文书，“但沈大人，扳倒漕帮容易，扳倒他们背后的人，却难。”

    “侯爷的意思是？”

    “打蛇打七寸。”赢正眼中寒光一闪，“要动漕帮，先得揪出他们背后的靠山。否则，就算今天抓了陈霸，明天还会冒出个张霸、李霸。”

    沈文渊深以为然：“侯爷所言极是。只是那背后之人隐藏极深，如何揪出？”

    赢正思索片刻，道：“本侯有一计，或可一试。不过，需要沈大人配合。”

    “侯爷但说无妨，下官必全力配合。”

    赢正附耳低语，沈文渊听着，先是惊讶，继而点头，最后露出敬佩之色：“侯爷此计甚妙。只是……太过凶险，侯爷万金之躯，若有闪失，下官万死难赎。”

    “不入虎穴，焉得虎子。”赢正淡然道，“本侯既来了江南，就一定要将漕帮及其背后势力，连根拔起。否则，大运河永无宁日，朝廷漕运永无宁日。”

    沈文渊肃然起敬，深深一揖：“侯爷为国为民，不顾安危，下官敬佩。侯爷放心，下官必竭尽全力，配合侯爷。”

    两人又商议了一些细节，赢正方告辞离开。回到客栈时，天色已晚。赵虎禀报，帖子已送到长风镖局，柳总镖头明日在家恭候。

    赢正点头，正要用饭，忽听窗外一声轻响。他警觉地按住剑柄，低喝：“谁？”

    窗外无人应答。赢正示意赵虎，赵虎轻轻推开窗户，只见窗棂上钉着一支飞镖，镖上穿着一封信。

    赢正取下信，展开一看，只有一行字：

    “今夜子时，漕帮有批货到码头，陈霸亲自接货。货从京城来，与白莲教有关。”

    信未署名，字迹娟秀，似是女子所写。

    赢正心中一动。谁会给他报信？柳青？还是其他人？

    “侯爷，会不会是陷阱？”赵虎低声道。

    “有可能。”赢正沉吟道，“但无论如何，得去看看。你挑两个好手，跟我去码头。其余人守在这里，若有异动，以响箭为号。”

    “是。”

    子时，扬州码头。

    虽是深夜，但码头上灯火通明，数十名漕帮帮众手持火把，将一片空地照得亮如白昼。空地上停着三辆马车，车上盖着油布