贡院广场，寒风卷着雪沫子，扑打在几千张惨白的脸上。

    死寂。

    只有那一点幽蓝的火苗，在顾长清手中跳跃。

    他手里捏着那张白纸试卷，没人敢出声，几千双眼睛死死盯着那张薄薄的纸。

    若是连火神爷都显了灵，那他们这些读圣贤书的，这辈子就算交代了。

    沈十六站在石狮子上，手按刀柄，居高临下。

    他不懂那些弯弯绕绕的文章，但他信顾长清。这人既然敢在几千人面前玩火，就绝不会把自个儿烧死。

    顾长清手腕微动，将试卷平展，置于火苗上方三寸处。

    太近，纸燃；太远，温不足。

    他手很稳，哪怕身子骨在寒风里有些发颤，那张纸却纹丝不动。

    热浪烘烤着纸面。

    一息。两息。三息。

    人群中有人屏住了呼吸，脖子伸得老长。

    原本洁白无雪的纸面上，突然泛起了一层焦黄。

    那是褐色的痕迹。

    先是一个点，接着是一撇，一捺。

    就像是有只看不见的笔，正借着火光，在那张白纸上重新书写。

    “字……字出来了！”

    不知是谁喊了一嗓子，声音尖利，变了调。

    轰——！

    人群瞬间炸了锅。

    前排的举子看得真切，那纸上显现出来的，分明就是先前消失的文章！

    字迹虽然变成了焦褐色，但笔锋走势，确确实实是墨迹留下的痕迹。

    “神迹！这是神迹啊！”有人扑通一声跪下，对着顾长清——或者说是对着那团火，拼命磕头。

    “火神爷显灵了！文章没丢！文章还在！”

    顾长清收了火折子。

    他把那张已经布满褐色字迹的试卷随手递给那个跪在地上的举子。

    “神迹？”

    顾长清嗤笑一声，从怀里掏出一块锦帕，捂着嘴剧烈咳嗽。咳得狠了，整个人都在抖。

    沈十六从石狮子上跳下来，几步走到他身后，一只手不动声色地托住了他的后心。一股暖流顺着掌心度了过去。

    顾长清没推辞，借着这股力道站直了身子。

    “这世上哪来的那么多神迹。”

    他缓过一口气，视线扫过那群还在磕头的举子，语气凉薄，“不过是些江湖术士骗钱的把戏，也就你们这些两耳不闻窗外事的读书人，才会当个宝。”

    “明矾水调墨，书写无痕。干透后，再用皂角水刷上一层，字迹便会隐去。”

    顾长清指了指那张试卷，“这东西有个名堂，叫‘隐书’。”

    “想要它现形，法子多得是。火烤，让明矾脱水碳化，显出焦色；或者直接往水里一扔，也能看出个大概。”

    “所谓的‘墨迹消失’，不过是墨里掺了这种特制的药水。再加上今日贡院里烧的地龙太热，催化了药性，字自然就没了。”

    广场上一片死寂。

    跪在地上的举子愣住了，手里的试卷抖得哗哗作响。

    不是天谴？

    不是鬼神？

    是人祸？

    “这是……骗术？”

    一个年长的举子站起来，脸色由白转红，“你是说，有人在我们的墨里动了手脚？”

    “不然呢？”

    顾长清把玩着手里那个已经熄灭的火折子，“难不成你们还真以为自个儿写的文章惊天地泣鬼神，把火神爷给招来了？”

    “混账！”

    那老举子猛地把手里的砚台摔在地上，摔得粉碎，“谁？是谁干的！这是要断我们的活路啊！”

    这一声怒吼，彻底点燃了火药桶。

    恐惧消散之后，剩下的便是被愚弄的滔天怒火。

    “查！必须查出来！”

    “把那个挨千刀的揪出来！”

    “我等寒窗苦读十载，岂容奸人如此戏弄！”

    几千名举子义愤填膺，若不是还有那一圈禁军拦着，怕是要把这贡院翻个底朝天。

    沈十六看着这一幕，嘴角勾起一抹弧度。

    这顾长清，玩弄人心的手段，比杀人还要利索。

    但这正是他们需要的。

    “安静。”

    沈十六拔刀半寸。

    “既然知道了是人祸，那就好办。”

    沈十六往前跨了一步，“锦衣卫办案，从来只抓人，不抓鬼。”

    他转头看向顾长清，“墨有问题。”

    “墨锭是贡院统一发的。”

    顾长清裹紧了身上的狐裘，脸色依旧苍白，但脑子转得飞快。

    “几千份墨锭，不可能在外面就全部掉包。那是大工程，容易露馅。”

    “