顾长清的马车抵达卢龙关卡时，高大的城门紧闭，铁索交缠在门闩上。

    守城把总按着刀柄立于门楼上方，目光扫过城下的火把。

    他扯开嗓门高声驱赶：“夜禁已打过锣，明日卯时才能放行！”

    李青上前两步，高举提刑司的铜牌。

    橘黄的火光将铜牌上的麒麟兽纹映得清晰分明。

    他朗声道：“奉旨彻查要案，速速开城落闸！”

    把总朝下吐了口唾沫，语气中满是嘲弄。

    “城内军驿受辽东都司管辖。提刑司的牌子，怕是敲不开咱们北疆的铁门。”

    柳如是抱臂靠在马车旁，浅浅勾起唇角。

    “这把总看家护院的态度有些蹊跷，倒像是防着外头有什么人来索命。”

    顾长清端坐在车辕上，双手拢在宽大的裘皮袖笼中，目光平静地望着城墙。

    “城门未开，他们便不敢轻易放箭。李青，掌火。”

    十名校尉拔出火把，沿护城河一字排开，火光连成一条长线。

    苏慕白自车厢内抱出一杆卷起的旗帜，用力掷向半空。

    旗面迎风展开，黄绢上书写着四个浓墨大字：西客入城。

    门楼上的甲片碰撞声乱作一团。

    把总探出半个脑袋，声音透着掩饰不住的慌乱：“谁是西客！”

    顾长清双脚踩上冻土，声音穿透北风：“卢龙军驿收了第三口黑棺，正替关外异客做大虞军籍。”

    “今夜城门若是不开，提刑司便在这护城河畔摆下公案。”

    “百姓喊冤，我落一笔；军户诉饥，我查一册。”

    城墙上的守卒开始交头接耳，原本林立的长枪也渐渐倾斜。

    把总用力敲击城砖警告：“造谣生乱，按律当斩！”

    顾长清未作理会，转头看向身侧的赵刚：“支锅。”

    赵刚从马背上滚落下来，双腿止不住地打着哆嗦：“又煮饭？”

    “夜里风寒，守城弟兄多是腹内空虚，需热汤下肚暖身。”

    赵刚揉搓着冻僵的膝盖嘀咕：“后车是背着铁锅，可米在何处？”

    苏慕白抬手指向城墙根张贴的旧布告：“军粮示上明文写着，卢龙戍卒每日份额一斤六两。”

    城头上顿时传出喝骂：“去他娘的一斤六两！”

    “老子今日领的口粮全是混了沙的糠饼，连半斤都不够数！”

    另一道沙哑嗓音紧跟着附和起来：“入冬的袄子钱，早让上头克扣干净了！”

    把总转过身，手握刀柄厉喝：“都给我闭上嘴！”

    顾长清的目光越过火堆，投向城墙上方：“城上诸位若要果腹，可自行下城楼来拿。”

    城头上先是一阵寂静。

    伴随木轮倾轧摩擦的沉重声响，那巨大的绞盘转动了起来。

    把总见势不妙，拔刀便劈向推木杆的老卒。

    老卒横起长枪架住刀锋，虎口处被震出鲜血。

    他瞪着眼睛骂道：“姓孙的，军驿抓走我胞弟百余日，活不见人死不见尸！”

    “今日提刑司上门，你还要当谁的走狗！”

    周遭十余名饿急了的守卒围拢过来，无数枪杆卡住了绞盘。

    千斤闸刚刚升起不足一人高，李青便伏低身形钻入门洞。

    柳如是紧随其后。

    她手腕翻转，软剑游走探出，精准地卷住孙把总尚未挥下的刀刃。

    孙把总弃刀退步，折身奔向门楼的石阶。

    李青紧追两步，五指擒住其后腰的蹀躞带，手上发力，将人从木梯上拽了下来。

    孙把总摔在青石板上，疼得闷哼出声。

    李青抬起皮靴踏住他的胸口：“拿绳子捆紧。”

    城门大敞。

    百余名守卒列于墙侧，枪尖低垂，无人出声阻拦。

    方才开城门的老军户越众而出，胡须上还挂着冰凌：“顾大人，布告上的赈粮，真查？”

    “查。”

    “冬衣克扣的饷银？”

    “同查。”

    “军驿圈走的活人呢？”

    “先救人。”

    顾长清从容跨过门槛。

    老军户倒转枪头，让出正中的道路：“提灯，给大人领路。”

    旧军驿距东门不足三里。

    前院的油灯随风摇曳，后马厩里空着几个位子，只余下六匹老马正低头嚼草。

    正堂门户敞开。

    院中横陈着十几口大木桶，桶里装满了水。

    苏慕白屈指叩击木桶边缘，感受着水温：“水面初结薄冰壳。”

    李青审视着四周的环境：“余温未散，人刚走不久。”

    顾长清迈入灶房。

    泥火炉内的