严忍冬已然回京。颐政殿中，他对祝钦云道：

    “微臣此次西行，已按陛下的意思问责左棠。白水涧道发生动乱，南宫谋军中死了人，我朝行使又在西域遇刺，陛下正好借此有了出兵的由头。”

    祝钦云缓缓坐下，肯定地点点头，又问：“左棠是个什么态度？”

    严忍冬道：“此番臣已看清楚，他左棠就是个安守一隅的鼠辈。听闻陛下问责，便提出向朝廷和亲为质，愿献出自己的女儿，以保西域长治久安。”

    祝钦云略笑笑，只道：“算他识时务。”

    他轻呷一口茶：“不过，这西域朕定是要打的，只是朝廷正值内忧，东南又有外患，需得先解决了国库空虚之疾，朕才能屯田出兵。”

    严忍冬闻言，跪下道：“臣明白。陛下，臣有一计，可一箭双雕。”

    “说。”

    “那左棠遣送爱女来和亲，无非要嫁的就是皇上，再就是皇室子弟。臣想，此次祝长风侥幸逃脱，何不予他敦睦亲王的虚衔，叫他去担这和亲的人选。”

    祝钦云皱眉：“这是何意？”

    “那小子定是不安分，而左棠的意思，是送公主前来和亲，并非叫我们派王室宗亲过去，联姻者留在京城，不会鞭长莫及。既然陛下注定要打西域，祝长风联了左棠一脉姻亲，将来必成叛贼，他父亲在外是个英雄，咱们不能明着动他，但倘若他自己娶了叛国之贼的女儿，又当何论呢？”

    祝钦云闻言，咳嗽的两声，手指不停在紫檀木桌上敲打。

    “陛下放心，”严忍冬道，“臣定会替陛下盯死祝长风，叫他在改革期间只能做个民间牌坊，绝对不会让他染指实权。”

    祝钦云闭目点头：“有严卿在，朕很放心。”

    语罢，又不住地咳了两声。

    严忍冬劝道：“近日天干物燥，陛下操心国政，还请保重龙体。”

    祝钦云摆摆手：“不妨事，你着手下去办吧。”

    严忍冬走后，祝钦云舒缓着胸气，看着他的背影，有些若有所思。

    祝长风袭爵的诏令不日便传往昭明殿，他跪下接旨，闻言神色紧张，连谢恩都忘了。

    李革新道：“恭喜小王爷。”

    他愣愣地跪在原地。

    “小王爷？小王爷！”

    祝长风回过神来，李革新又道：“小王爷袭承父爵，还没领旨谢恩呢。”

    他这才整理心情，伏跪道：“臣领旨谢恩。”

    接过圣旨后，李革新笑道：“陛下说了，近日天干物燥，神思倦怠，小王爷不必过去谢恩了。”

    “是。”

    “和亲之事不日便会传至大秦国，在此期间，小王爷就在这昭明殿好好准备迎娶之礼，待公主嫁至中原，陛下也首肯你二人住在宫中，不必另辟外宅，按皇子同例。”

    他略微点点头，只道：“谢过李公公。”

    这日傍晚，陶然还未散职，只在户部详研改革之制。他手中翻着书卷，和散职的同僚点头示意，口中自言自语道：

    “《置屯田令》……夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。《明史》，明初太祖迁登莱青无地，民户于东昌兖州。”

    正自标注记志，眼前的光忽然被一个身影遮住。他抬眼，只见祝长风正正站在自己面前，心中微动，却仍起身行礼：“微臣见过小王爷。”

    祝长风道：“我要见她。”

    陶然先是皱眉，继而心中了然，只道：“不可能。”

    他合上书卷，不欲与他再说什么，径直往外走。

    “你站住，”祝长风道，二人转身相对，他说：“我今日既然能明目张胆地找你，自然心中利落，我要见她。”

    陶然道：“既如此，小王爷有什么话便同我说，我转告便是。”

    “我凭什么信你？”

    “她已经嫁人了”，，陶然正色，“你不信便不信，我没什么话说。”

    语罢，他回身往外走。

    “陶然，”祝长风再度叫住，“你若是不想京都再战，就最好答应我的要求。”

    他再度转身，两人皱眉相视。

    陶府内，静堂和墨香俩人正埋在成堆的账本里，细细查阅着。

    “义庄赈济，”她用指尖划过秋租簿，又取来谢家抄家得来的抄本，“谢渊在京郊设棉田，把收成记在积善堂名下，入陶家货栈，棉绒加工后六成入谢府，三成入宫，一成自用。”

    “姑娘你看，”墨香道，“宛平十倾桑田挂在李顺名下，这李顺不是积善堂账目里漏了的佃户？”

    她把前几日从李庄头处取来的账册拿来比对，又道：“当时你说如何只有九十八户，原来果真不是免了他们的税，而是未免人查出来，估计把那二十几户的名头消了。若是我先前不去查，这账面上是看不出来的。”