行署公馆内，何督躺在床上疼得哼哼直唤，伺候他的仆从将药盏摆好，见四周无人，悄悄塞上一叠银票：“大人，沈知徽家劳呈大人，今后江南漕运每年孝敬三成。”

    何督虽是疼痛，闻言却一拍床板，叫道：“他们私吞漕粮二十万石！”

    他坐起来，手比了个大大的环抱：“二十万！你知道有多少吗！”

    “是是是，”那老仆吓得直往后退，慌忙把银票塞进怀里，转身抬起滚烫的药碗：“大人休要生气，快喝药吧。”

    何督方端过那药，又佯装去打他：“你看看我这鼻青脸肿的，你还想害我？”

    语罢，便不与他多计较，将药一饮而尽。

    又隔了几日，钟睿林随伯父钟辞章从茂陵回来，两人刚安顿好茂陵诸务，等待江南乡绅迁居于彼，抽空回京向陶然禀报。

    钟辞章降职后，和陶然虽处一部，但王不见王，再没什么照面。钟睿林官升礼部右侍郎，对他的态度也淡了许多。

    “卑职在下，参见尚书大人，”他郑重行礼，陶然忙从案前起身扶他。

    钟睿林避了避：“谢大人。”

    陶然心里难过：“你我之间不必如此。”

    他却不回应这话：“陵邑事宜办妥，特来禀报。”

    钟睿林从袖中取出图卷：“茂陵原有宫阙三十余间，臣等已将寝殿以外房舍改作官署，又于陵区外围筑土墙三里，设东西二门，门卒二十四时辰轮值。迁来乡绅共一百七十三户，分置陵区东、西、北三坊，每坊设保正一名，由原先府吏员充任。”

    陶然点点头，转身从桌案上取来一本折子，交予他道：“钟伯父执掌茂陵诸政，想是为难，茂陵周边可耕之地本属军屯，今划给乡绅者，如何管制我已写清楚，叫他去办吧。”

    “是，”他双手接过，转身离开。

    “钟兄，”陶然叫道，意有踌躇。

    钟睿林站住，且听他想说什么。

    “你伯父的事，我很抱歉。”

    钟睿林闻言，淡淡道：“我没有怪你的意思，但我是钟家人，请你理解我的立场。”

    陶然点头：“为官一场，很多事情并非出自本心，还请顾念我们曾经翰林同僚之情，不要就此生分了。”

    钟睿林闻言，转身冷笑：“你陶家有多少地，我钟家有多少地，凭什么你升他降？陶然，我们同为进士及第，命运何以如此不同？这天下除了外头的雪，还有什么是全然干净的？”

    屋内，红罗炭烧得呲呲作响，外面白雪红梅，映得寒冬清艳。

    忽然闯进一名官吏，神色惊戚，朝两人道：“大人，何督大人...死了。”

    陶钟二人惊惧转身，陶然过去一把抓住那人的胳膊，颤声问道：“你...你说什么？”

    “何督大人，”他哭道，“死了。”

    傍晚时分，静堂在洲渚别苑的暖阁，将最后一叠旧田契放在香炉里，点火燃尽。桌上放着镊金小剪，和几页被剪碎的鱼鳞册。

    陶然不在家，她便也不想在尚书府住。洲渚别苑近水，寒冬有些湿冷，屋内浓浓点了炭炉，又铺陈了厚厚的地毯，倒也一副暖和模样。

    抬头间，陶然从外面跌跌撞撞跑进来，像是半辈子没见似的冲过来抱她。

    “怎么了，”她被捂得瓮声瓮气，钻出个头来问：“出什么事了？”

    他神情忧虑，像是有话说不出，静堂急问：“你别吓我，快说啊。”

    他终是摇了摇头，缓声道：“我真的好怕你出事。”

    “我不会的，”静堂安慰，又陪他坐下来，半盏茶后，陶然方才告诉她何督的死讯。

    静堂惊得睁大眼睛，想起与何督相识的点点滴滴，手指不住地颤抖。

    他是那样一个幽默和善之人，一辈子沉浮在官场间，临了不过一个六品大臣，竟为朝廷耗尽了一生。

    陶然杵着头，忽然皱眉：“我是真不知道为何陛下突然变得这么急？国库之事冰冻三尺，非一日之寒，或许熬到开春饥荒之时便也能解了。”

    他猛地一拍桌子：“他连日生病，断不上朝，朝野便会以为这抄家之举都是我一个人的主张。乡绅是什么人？他们敢在杭州杀了何督，就未必不敢在京城杀了我。”

    静堂自是知道为什么，但她不会和陶然说。

    一则她把夫妻关系看得比什么都重，二则静言已经出手，此事覆水难收，说了也是无法。

    她和静言早有计划让祝钦云和严忍冬离心，谁也没料到此举竟会逼得祝钦云施压陶然，造成如今这个局面。

    他要给太子铺路，必然要在自己“死”前扫清一切障碍。

    她不是埋怨倒严之计如此顺利地行进，而是心觉姐姐不该和严忍冬就这样撕破脸。

    静堂默默不语，一面又想到严忍冬对静言的万般凌辱，便也理解姐姐为何要把此事做绝了。