跳，又很快冷静下来，含着泪问道：“父亲是你杀的吧？”

    严忍冬面无血色，也面无表情。

    “还有大哥，也是你杀的吧？严忍冬，你还记得有这个人吗？”

    他嘲讽笑道：“怎么？等他们都死了，你倒开始装孝子贤孙了？他们活着的时候你尽过半分孝吗？你不是一直讨厌这个家吗？”

    她冷冷看着弟弟，眼里的泪越来越多，半晌，她道：“严忍冬，你把我也杀了吧。”

    他面色中闪过一丝惊异。

    严敏悲伤笑道：“反正你杀了那么多人，连太子那个孩子都肯杀，多杀个女人又何妨呢？”

    他愣了半晌，心底发凉，转过身去道：“我不杀你，你是我最后的亲人，我不杀。”

    他抹了一把眼泪，径直向里间走去。

    严敏道：“我最后悔的事，就是把翠蓉报信的事告诉了你。”

    严忍冬没说什么，又要往前走，她突然问：“我能住进宫里吗？”

    两人回头相视，严敏解释道：“你得罪了这么多人，住在外面我怕被暗杀。”

    “随便你。”他恢复了冷漠神色，快步离开了。

    严敏独自来到了空荡的地牢，那个自己曾经折磨谢正秋的地方，如今不必再关人了，严忍冬掌权天下，他们都押解在刑部大牢。

    翠蓉手脚皆被剁去，裹着凝成血痂的白布，毒哑的喉咙，瞎了的眼睛，整个人听见有人进来的脚步声，恐惧地蜷缩在墙的一角。

    严敏小步跑过去抱住她，嘴里安慰道：“别怕，被怕，是我。”

    如果自己不是严忍冬的姐姐呢？这个乱世里，她的下场也许不会比翠蓉好半分。

    怀里，翠蓉仍发出绝望的呜咽，严敏哭着吻她的额发，道歉道：“对不起，对不起......是我害了你，翠蓉......”

    她哭得浑身颤抖，怀里的翠蓉似乎感受到了这股暖意，渐渐安静了下来。

    “来，喝点水，”她从带来的小篮子里倒出半碗温水，仔细喂她喝下。等翠蓉喝完了，她又把她抱在怀里，轻拍着安抚。

    “贵妃娘娘还在宫里，对吗？”她轻问。

    那边，翠蓉听到了静言，嘴里又开始呜咽，流着泪拼命地点头。

    严敏笑问：“你是哪里人？翠蓉是真名吗？今年多大了？家里还有没有父母？”

    她越问越难受，越问越绝望，到最后整个人拼命哭起来，含糊不清地说道：“翠蓉，人活着要有尊严，你这个样子，活着没有死了好，活着不如死了好......”

    严敏抱着她的头痛哭起来，再放开时，怀里的人已没了气息。

    她轻轻抚摸着翠蓉的眼睛，替她整理了凌乱的额发，对地牢上的人喊道：“来人。”

    那严府小厮快步下来，问道：“大小姐，有何吩咐？”

    严敏冷静下来，交待道：“收拾东西，进宫。”

    次日乃是休沐之日，潇湘书院人来人往，静堂已秘密搬至镜花楼居住。此日巳时，钟睿林正与静堂相商要事，邱致仁进来道：“钟兄，严忍冬宣你即刻前往颐政殿。”

    静堂闻言，默默把手中的纸稿整理好，与钟睿林相视点头。

    钟睿林起身道：“夫人，我先去了。”

    “去吧，”她道，“按我们说的做。”

    此处隐秘，一应消息通传仅通过静兰与邱致仁两人，他们走后，静堂支持不住地咳了起来，不一会儿就面色惨白。

    颐政殿中，邱致仁带钟睿林进来，刚要转身出去，只听得严忍冬道：“邱大人留下一起听吧。”

    他与钟睿林对视一眼，转身礼貌作揖。

    严忍冬将厚厚的奏折往桌上一摔，揉着太阳穴道：“钟大人，这是户部的提案，还是你自己的主意？”

    钟睿林道：“禀首辅大人，这是臣自己的意思，想先行与大人相商。”

    严忍冬闻言睁眼，冷笑讥讽：“真是看不出来，本辅原以为，钟大人同陶然一样，是自诩纯臣的清流，不结党，不营私，一心为国，心系百姓，不想如今竟能提出如此腌臜之策！”

    他神色不满，有些疾言，仿佛自己才是那个正派的肱股之臣。

    “首辅大人，”钟睿林不见慌色，徐徐道：“眼下之疾，不在于民，而在于官。陶大人身死，其根本在于与百官为敌，与乡绅作对，行事过于激进，非但未能回填国库，还让其亏空，害得首辅大人不得不逼迫百官献上私产来补，这样一来，支持大人地朝中官宦未必私下不会有异心，臣这么做，也是为大人考虑。”

    “哦？”他并不相信，“这么说，本辅还得多谢你体恤了？”

    钟睿林甩袍跪下：“首辅大人，微臣以为，天下的钱粮不在官府，而在乡绅。他们之中，有人已经退职，有人虽有功名但终身未能出仕，有的乃是地方豪强、宗族领袖却无一官半职，终身所求不过