“是，”众人跪安。

    陶然出来后，没有直接回翰林院公署，而是应了皇后之约，前往东宫见太子去了。太子祝焘不过八岁年纪，皇后晚育，当年于战乱中拼了命生下这男婴，损了肌体，此后再无身孕。

    帝后对这孩子视若珍宝，朝中都传太子虽年幼，但教养得当，天性正直，有义勇忠厚之姿，体智之间并无偏废。

    此刻，太子正下了早课，正欲前往讲武殿训练棹舟之术。大学士黄龄自东宫出来，和陶然打了个照面，两人还未说上几句，只听得身后有人禀道：“皇后娘娘驾到。”

    皇后身着常服，由众人拥着，笑语盈盈地走来，不时咳上两声，却依旧维持着姿态。

    黄龄老了，腰腿不便，特赦免行大礼，陶然却端正跪下：“微臣见过皇后娘娘。”

    朱慈还未站定便说：“陶大人快起来，以后见到本宫，不必行此大礼。”

    她站定，又朝黄龄道：“大学士辛苦了，近日焘儿功课如何？”

    黄龄颔首颤声：“禀娘娘，太子很是乖觉，臣日讲《史经》《帝训》，今日奉二，是讲授经筵之日，只是...只是......”

    他似是有些为难，朱慈笑道：“大学士但说无妨。”

    他声音嘶哑，有些累了，却仍旧苦心：“依臣之见，太子虽处处用心，于写字一事上却始终不见进益。臣已命侍读教他临摹名家书法，以策论试之，不想这答卷......哎。”

    黄龄似是恨铁不成钢，无奈地甩了甩袖。

    这样子逗得朱慈和陶然都笑了，朱慈咳了半晌，笑道：“大学士已登堂入室，你的境界岂是一介黄口小儿可比？焘儿的牙都还未换全，照本宫说，应该多教些风雅的诗词，涵养兴味，这史经帝训的，莫说他，连本宫都要听得头疼了。”

    言语间，太子已换好了短衣，随武教习出来，见母亲和老师都在这，方行礼道：“儿臣见过母后，太师公。”

    朱慈笑道：“快起来吧，到母后这儿来，少一天老气横秋的样子。”

    祝焘闻言立时变得活泼了，笑着跳起来，一蹦一跳地撞到朱慈怀里，朱慈笑道：“这孩子，大学士累了，本宫差人送你回去。”

    “是，”黄龄有些驼背。

    朱慈又道：“百济进贡了高山鹿茸，本宫差人给学士送去。”

    “是，老臣谢过皇后娘娘。”

    黄龄被人搀扶着走后，朱慈对儿子道：“快见过陶侍读。”

    祝焘闻言，又立刻恢复了恭俭让的模样，弯腰行礼：“陶侍读。”

    陶然慌忙回礼：“太子生受。”

    “好了，”朱慈笑道，“今日也算见过了。焘儿，这位陶侍读是今朝连中三元之人，学养深厚，今后你就好好跟着师父，学习文化教养，有事要多多请教，言语间不得失了礼数。”

    “是，”太子恭谨。

    朱慈又对陶然笑道：“太子要去棹舟，陶大人可愿随本宫前去看看？”

    陶然自是不会拒绝，涵身回礼：“微臣遵命。”

    讲武殿内含一方坤林湖，风光极好，水波湖静，风林四围。平日里用作禁军练兵之处，太子到时，众人皆会避开，让出好大一块空地予他。

    此时，远远望去，除了几列兵士在练习射术，周遭倒也清净，并无奔马沙场之声。太子已随教习上了船，几人围着揽着，比皇后不在时更是认真了几分，太子却好似总是不能找到操舟的诀窍，左摇右晃，更似是怕水一般不可自持。

    皇后看了一阵，确认平安无碍后，方也不大去管了，只和陶然漫步湖边，叫一大行人远远跟在身后。

    她仍旧有些咳嗽，绢帕捏在手里，对陶然道：“本宫身子近日犯疾，冲撞了大人。”

    陶然慢了半个身位随在一旁，忙道：“皇后娘娘哪里话。”

    “本宫这儿子，哎，”她有些慨叹，“想必陶大人也看得出来，是个实心眼的孩子，旁人说一总是不敢提二的，众人皆道太子稳重，本宫却希望，他做个有想法的人。”

    陶然道：“娘娘远见，只是太子如今还小，未能见得将来的变化。有娘娘这样的母后言传身教，太子自会心志坚毅，处变不惊。”

    朱慈笑道：“你很会说话。”

    他行礼：“微臣不敢。”

    朱慈站定，身后的侍从便也远远立定，不再跟上来：“陶大人，本宫对你寄于厚望，你可知何意？”

    陶然颔首，心中有些不定：“微臣未知，还请娘娘明示。”

    “本宫出身平民，只有太子这一个儿子，虽是得陛下厚爱，但朝中之变，惶惶的不只是百姓，还有本宫和太子。这些年来，本宫身体一直有恙，又没有外戚支持，这颗心，怎么能安定下来呢？”

    这话说得昭然，陶然越发周全了礼数，劝慰道：“娘娘得皇上圣心，何苦作这样的悲念？微臣力薄，娘娘这样说，倒叫臣不敢多言了。