足盘缠，去往更远的西府城池，那里两县乡绅势力触及不到，我们换全新身份，你便能卸下男装，堂堂正正做回自己。”

    “西府城池人多眼杂，画像一旦传到那里，更是无处可躲。”王爱花轻轻摇头，眼底覆上一层灰暗，“深山虽是苦寒贫瘠，至少没有络绎不绝的捕快、打探底细的客商。若能寻一处无人知晓的山谷，开荒种地，采药度日，不必再伪装、再逃亡，便是最好归宿。”

    两人各有心事，一时相对无言。就在这时，洞外忽然传来清晰脚步声，踩碎林间枯枝，由远及近，径直朝着石洞而来。

    王爱花浑身一僵，瞬间攥紧张喜喜衣袖，心头警铃大作：深山浓雾，荒无人迹，怎会有人寻到偏僻石洞？莫非是河东捕快顺着踪迹追入西山？

    张喜喜迅速吹灭篝火，一手按住王爱花示意她躲进石洞最深处的岩缝，一手摸出腰间砍柴短刀，藏在身后，屏息凝神望向洞口。

    脚步声停在洞门外，一道粗哑苍老的嗓音响起，不带半分恶意，反倒透着几分淳朴和善：“洞内可是过路行人？我是山下黑石峪的猎户，方才见这边有火光，想来讨一口热水，山中大雾，实在难行。”

    听见是老猎户，二人才稍稍松了口气。张喜喜示意岩缝里的王爱花稳住身形，缓步走到洞口，半掀藤蔓向外望去。

    门外站着一名须发花白的老者，身披破旧蓑衣，肩背猎弓，腰间挂着几只山兔野味，身后跟着一条温顺土猎犬，身上没有半点官差服饰，也未携带锁链腰刀，确是寻常进山打猎的猎户。

    “老丈快请进，洞内尚有山泉，我这便为您烧水。”张喜喜侧身让出洞口，语气平和，依旧沿用阿喜的化名，只说与体弱弟弟进山寻药，半路被大雾困在山中。

    老猎户弯腰钻入石洞，土猎犬乖乖蹲在洞口警戒。老者打量张喜喜单薄行囊与药篓，又见石洞深处隐约缩着一名裹紧头巾、身形纤细的少年，并未多盘问底细，只是长叹一声：“这几日西山不太平，汾河东岸来了好几拨官差，沿着山脚村落挨个盘问，四处搜寻一对出逃少年，还给各村猎户派发了画像，说若是撞见，立刻报官，赏银丰厚。”

    此话一出，石洞气氛瞬间凝固。躲在岩缝的王爱花浑身止不住发抖，死死捂住口鼻，不敢发出一丝声响。张喜喜强压心底惊涛骇浪，面上不露半分异样，佯装好奇追问：“河东官差怎会追到西山脚下？听闻只是寻常乡间纷争，何必这般大动干戈？”

    老猎户坐到火堆余温尚存的青石上，接过张喜喜递来的山泉木碗，一饮而尽，絮絮叨叨说起山下见闻：“那河东王老财财大气粗，给县衙塞了不少银子，县令便派捕快跨河追查，还放话，西山所有猎户、流民，但凡窝藏二人，一律同罪关押。昨日有个放牛老汉，偶然见过两个外乡人往西山走，被官差抓去盘问大半日，受尽盘问恐吓才放回村里。”

    “那画像上的人，老丈可看清模样？”张喜喜指尖暗暗收紧短刀，做好随时应对变故的准备。

    “粗线条的简笔画，少年郎中模样，身旁跟着个体弱后生，后脑有伤。”老者摆了摆手，眼神坦荡，“我在深山打猎大半辈子，最看不惯仗势欺人的乡绅，那王老财逼死自家儿媳，反倒编什么鬼妻流言掩人耳目，如今还要赶尽杀绝出逃的两个苦命人。就算真撞见，我也绝不会向官差通风报信。”

    这番直白话语，让张喜喜悬着的心稍稍落地。他顺势递上一小包化瘀草药赠予老猎户，答谢对方相告实情：“山中多跌打损伤，这草药外敷消肿止痛，老丈进山打猎难免磕碰，留着防身。”

    老猎户接过草药，喜不自胜，又见石洞深处始终没有动静，随口问道：“你那弟弟怎不出来透气？洞中篝火已灭，岩缝阴冷，久待伤身。”

    “小弟自幼先天不足，怯见生人，方才听见洞外脚步声，吓得躲在里面不敢出来，还望老丈莫怪。”张喜喜从容圆谎，滴水不漏，“我们兄弟二人以采药为生，家乡遭灾漂泊至此，听闻西山深处有集镇，打算往那边落脚谋生。”

    老者闻言连连点头，抬手指向洞外浓雾遮掩的山道：“大雾散去后，顺着石洞外那条西侧岔路直行三十里，便是黑石峪，是西山脚下最大的集镇，往来猎户、药商云集，离汾河东岸极远，河东捕快极少踏足。只是眼下山脚各处路口都有官差设卡盘查，白日赶路极易撞上，你们最好待到今夜子时，趁夜色走山间密道绕开关卡。”

    他顿了顿，又好心叮嘱：“黑石峪镇上商铺林立，可不要轻易与人深谈身世，镇上来往杂人多，难保没有贪图赏银的小人暗中留意。镇上后山有废弃旧窑，租金极廉，偏僻安静，适合你们这般避世的外乡人暂住。”

    一番贴心提点，给走投无路的二人指明前路。老猎户歇够茶水，便背起猎物起身告辞，临走前还特意留下半袋晒干野栗，赠予二人充饥，又叮嘱道：“山中夜路多野兽，切莫随意偏离密道，若是遇上巡查捕快，只管往密林深处躲藏，