山林广阔，他们绝不会深入搜寻。”

    老者脚步声渐渐远去，洞外重归寂静。张喜喜立刻走到岩缝，将浑身僵硬、满是冷汗的王爱花扶出来，重新引燃篝火取暖。

    王爱花双腿发软，瘫坐在火堆旁，声音带着后怕的颤音：“连西山山脚都设了关卡，派发画像，王老财当真不肯给我们留半分活路。若方才老猎户心思歹毒，直接通报官差，我们今日便在石洞束手就擒。”

    “幸而老猎户心存善念，看不惯王家仗势欺人。”张喜喜将野栗剥好递到她手中，神色凝重，“今夜子时动身，走猎户所说的山间密道绕开沿路关卡，直奔黑石峪。此地不可久留，官差说不定会顺着猎户踪迹寻来石洞搜查。”

    接下来数个时辰，二人静静等候夜色降临。王爱花借着篝火微光，分拣竹篓中剩余草药，熟记各类草药配伍；张喜喜擦拭砍柴短刀，清点干粮银两，规划夜间密道路线。山洞之内一片安静，唯有两人偶尔低声交谈，商量到黑石峪后的生计伪装。

    待到子时，山间浓雾渐渐消散，一轮残月穿透云层，洒下清冷微光。山林间巡逻捕快尽数撤回关卡营房，四下只剩夜鸟低鸣、虫豸轻响，正是赶路最好时机。

    张喜喜背起药篓行囊，王爱花重新裹紧头巾，遮住全部容貌，两人顺着老猎户指引的隐秘山道，钻进茂密林间。这条密道狭窄崎岖，全是猎户常年踩出的小径，两侧灌木高耸，恰好遮挡身形，远处关卡的灯火隐约可见，却绝不会留意密林深处的行人。

    行至一处山脊隘口，二人远远望见山道入口立着两名挎刀捕快，举着火把盘查往来路人，但凡陌生流民，一律拦下比对画像。王爱花下意识往张喜喜身后缩了缩，心脏狂跳不止。

    张喜喜立刻拽着她弯腰蹲伏在厚重灌木丛后，屏住气息静待时机。两名捕快闲谈的话语顺着夜风飘入耳中，句句都在商议天亮后进山搜捕，势必要将“鬼妻”与同行郎中捉拿归案。

    “传闻那女鬼怨气极重，跟着那郎中四处游荡，谁若是抓到二人，怕是会被女鬼缠上，惹来血光之灾。”一名年轻捕快语气带着几分忌惮。

    “不过是王老财编造的谎话罢了，十两赏银摆在眼前，管什么女鬼，抓到人领赏才是正事。”年长捕快嗤笑一声，漫不经心晃动手中画像。

    听闻此言，王爱花心底五味翻涌。人人惧怕的“鬼妻”，活生生就藏在咫尺之外的灌木丛里，被世人视作索命厉鬼，可她不过是想要一条安稳活路的寻常女子。

    足足等候两柱香时辰，关卡处恰好有一队赶夜路的山民经过，两名捕快尽数上前盘问核对，无暇顾及密林方向。张喜喜抓住转瞬即逝的空隙，攥紧王爱花手腕，压低身形，借着树木阴影飞快穿过隘口后侧无人看守的陡坡，一路向下狂奔，直至远离关卡火光，才敢停下脚步大口喘气。

    一路披星戴月翻山，残月渐渐西沉，天边泛起鱼肚白时，前方山谷深处终于露出连片屋舍，炊烟袅袅升起，正是老猎户口中的黑石峪。

    这座西山集镇依山而建，四周群山环抱，一条山溪穿镇而过，往来行人皆是猎户、采药人、山货商贩，口音与汾河东岸截然不同，无人知晓平安村旧事，更不会听闻“鬼妻”的荒诞流言。镇口没有官府关卡，往来之人自由出入，扑面而来的烟火气，终于让二人感受到一丝久违的安稳。

    踏入黑石峪街巷，张喜喜依旧谨慎，刻意压低嗓音叮嘱身侧的王爱花：“进镇之后万万不可抬头示人，全程跟紧我，先去寻后山废弃旧窑落脚，再去市集摆摊问诊，行事比在青石镇更加收敛。”

    王爱花紧紧攥住他的衣袖，望着街巷往来毫无防备的山民，眼底泛起一层浅淡微光。跨越汾河、逃离青石镇、夜闯西山险道，躲过层层关卡追捕，千难万险走到这座深山集镇。可她心中清楚，这短暂安宁依旧是镜花水月，只要王老财一日不放弃搜捕，她这名为流言所困的“鬼妻”，便一日不能卸下男装，堂堂正正活在日光之下。

    张喜喜顺着街巷望向远处连绵西山，抬手轻轻抚了抚王爱花脑后包扎的布条，低声许下承诺：“待我们在黑石峪站稳脚跟，攒足盘缠，寻一处与世隔绝的山谷，从此再无追捕、再无流言，你不必再藏起容貌，不必再颠沛逃亡。”

    山风穿过街巷，卷起街边细碎落叶，前路的坎坷尚未散尽，可在这座远离汾河东岸的西山小镇，二人终于寻到一处能暂时躲避风雨的容身之地，一场全新的蛰伏求生，自此拉开序幕。