行至半山，庞涓忽而驻足，望着远处山峦叠翠之间若隐若现的几缕炊烟，目中精光一闪，道：“孙兄，你我此来所求为何？你说报答母亲，自然是实话。然则我心中所想，却不止于此。”

    孙膑道：“愿闻其详。”

    庞涓转头望着他，目光灼灼，道：“当今天下，七国雄起，弱肉强食。有才之士若得明主，一朝出山便可拜将封侯，列鼎而食，青史留名。我庞涓此来，便是要学那经天纬地之术。

    以我之才智，若得名师指点，日后定能大展宏图。大丈夫生于乱世，当提三尺剑，立不世之功，岂能老死于草莽之间？”

    他说这话时，语气斩钉截铁，面上神采飞扬，浑不似一个初来求学的少年，倒像是已将那拜将封侯之路看得清楚楚，只等一个契机罢了。

    孙膑望着他，沉默了一息，笑道：“庞兄志气高远，孙膑佩服。”

    庞涓哈哈一笑，伸手拍了拍孙膑肩头，道：“你我今日同行上山，又同拜一师，日后便是同门师兄弟。将来若有发迹之日，绝不忘今日同行之谊。走，咱们快些上去，我等不及要见这位鬼谷先生究竟是何等人物了。”

    说罢，大步流星往山上行去。孙膑望着他那挺拔的背影，微一笑，提步跟上。

    秋风送爽，山道蜿蜒，两个少年一前一后，渐渐隐入了林木深处。

    不知过了多久，忽听得前方传来马蹄踏石之声，杂着甲胄铿锵。

    两人抬头望去，只见转弯处现出一彪人马，约有二十来骑，俱是玄甲执戈，为首一将骑匹黄骠马，手横长槊，面如镔铁，须髯如戟，挡在道中。

    那将勒住马，声若洪钟：“尔等何人？到这鬼谷山来作甚？”

    庞涓上前一步，拱手道：“在下庞涓，这位是孙膑，皆闻山上有位鬼谷先生设帐授徒，故特来求学。”

    他话音未落，那将已冷笑出声，槊尖一指山上：“趁早回去罢！我等奉郡守并令尹之命，特来查抄此山。那叫鬼谷的妖人以左道惑众，败坏纲常，已上了缉拿文书，尔等若是明白，便莫要沾惹这桩是非。”

    孙膑闻言，面上微露讶色，上前道：“将军容禀。草民曾闻山中先生授童子识字断句、观天时地利，皆是寻常学问，何以称作邪魔外道？”

    那将瞪他一眼：“书生之见！世家诸公皆言其学非圣贤正道，授些商贾之术、奇技淫巧，引得农家子弃本逐末，此风若长，国将不国。尔等既有功名之志，当去城中学宫拜正经夫子，岂可在此与屠沽之辈同流？”

    庞涓在旁听了，按捺不住，高声道：“将军此言差矣！正因世家把持学宫，寒门子弟求告无门，才有鬼谷先生此等人物应运而生。若人人皆可读书明理，岂非天下之福？如今反要查禁，岂非断天下英才之路？”

    孙膑一听，面色微变，连忙扯住庞涓衣袖，低声道：“庞兄慎言！”

    又向那将军赔笑道：“将军莫怪，我这兄弟性子直，并无冒犯之意。我等这便下山。”

    那将军却已沉下脸来，槊杆一横：“好大的胆子！竟敢非议世家、讥刺国政。来人，将这二人一并拿了，带回城中细审！”

    左右兵士应声便要上前。孙膑心头一紧，正待再辩，却见四周山林之中忽地涌起一阵白雾。

    初时还只是淡淡几缕，转眼间便如潮水般漫将上来，不过呼吸之间，竟浓得伸手不见五指，连那近在咫尺的兵士也瞧不真切了。

    那将军座下黄骠马嘶鸣一声，人立而起，兵士们俱各惊疑，甲叶相撞之声乱作一团。

    孙膑只觉一股寒意自脚底升起，那白雾竟带着丝丝湿冷，贴在面上如细针轻刺。

    那白雾愈发浓重，如墙似壁，不消片刻便将满山道路裹了个严严实实。

    二十来个兵士彼此相隔不过三五步远，竟连同伴的面目也看不清了，只闻得甲胄相碰、靴底刮石的声响此起彼伏。

    有那胆小的已在低声嘀咕：“不好了，中了邪术了！”

    将军咬牙喝道：“慌什么！不过是山中瘴气，散了便…”

    话未说完，雾中忽地传来一阵声响。

    那不是人的脚步。

    是蹄子。

    四只硬蹄踏在青石板上，得得得得，声音不疾不徐，却一下比一下重，一下比一下近，如同什么东西正从雾的深处缓缓行来。

    每踏一步，那石板竟微微颤动，兵士们脚底都觉出了震。

    蹄声忽止。

    众人屏息。

    继而一个声音从雾中传出来，低沉浑厚，带着几分装模作样的威压，缓缓道：“吾乃此山山神。尔等凡夫，擅入吾之领地，惊扰清修，罪该万死。念尔等不知者不罪，现下滚落山去，尚可留一条性命。若再迁延不走，便留下来做肥料罢。”

    兵士们面色煞白，有几个腿已软了，那长槊拿在手中筛糠似的抖个不停。

    黄骠马四蹄乱踏，口中白沫横飞，只差