杨明跪倒在地，双手颤抖，泣声道：“先生……这等宝物……弟子何德何能……”

    陶潜道：“你跟了我五年，任劳任怨，从无一句怨言。我鬼谷之名能传出去，你居功至伟。这物件放在我手中也无大用，予你正好。”

    他将簪环递了过去，又道：“你拿了此环，即刻下山回家予你那病重的父亲戴上。戴上之后，在门前路口设一香案，每日焚香供奉过路鬼差享用，不可间断，须供满七七四十九日，方可无虞。”

    杨明以额触地，重叩了三个响头，方才双手接过那簪环。

    陶潜又道：“记住，不可摘下。去罢，路上莫要耽搁。”

    杨明起身，揩了一把眼泪，再拜而退。

    杨明去了，陶潜转过身来，见孙膑与庞涓二人仍立在院门外，便将桃木杖一点，道：“你二人也去歇着罢，今夜不讲了。”

    二人对视一眼，却都没动脚步。

    陶潜见状，眉头微扬，道：“有话便说。”

    庞涓向前一步，拱手道：“先生，弟子斗胆。弟子与孙兄跟随先生习学，转眼已是三年。这三年来，兵法谋略、天时地利，先生所授，弟子不敢说尽数领悟，却也自觉颇有所得。

    如今魏国广招贤才，礼遇天下士人，弟子有心下山一试，不知先生意下如何？”他说这话时，目光灼灼，言辞利落，全无犹疑之态。

    陶潜沉吟片刻，没有立刻回答，目光移向孙膑，又道：“你呢？”

    孙膑沉默片刻，道：“弟子亦有此意。”

    陶潜不言语，只低头将桃木杖在地上轻叩了两下，如此沉默了约莫半盏茶工夫。

    庞涓站得笔直，眼中那点跃跃欲试的光藏都藏不住。孙膑垂着眼，神色平静，却也静静候着。

    陶潜方才抬起头来，扫了二人一眼，道：“庞涓，你这三年有长进，思路开阔，知变通，晓进退，下山入世，时机已到。”

    庞涓闻言，脸上当即一亮，胸口微微挺起，恨不得仰天长笑，只碍着礼数，生生按住了，只深深一揖：“多谢先生！”

    陶潜话头一转，望向孙膑，却语气平和道：“孙膑，你天资过人，然学问尚未至火候，心性亦还需打磨。你且再留几年，待老朽觉得可以了，自会放你下山。”

    此言一出，院中一静。

    孙膑怔了一息，面上那分自若渐渐隐去，取而代之的是一抹掩不住的落寞。他垂下眼帘，只叹了一声道：“……弟子明白。”

    庞涓站在旁边，嘴角动了动，那点意外之喜在心中漫开来，却偏要压着不露。

    他与孙膑同吃同住同习兵法三载，论起推演较量，二人各有胜负，他自己心里清楚，孙膑的心思比自己缜密不止一筹。可偏偏先生今日说的是庞涓，你可以走了。

    这话在他胸口像是燃了一把小火，烧得暖洋洋的，说不出的熨帖。

    他侧目去看孙膑，见孙膑面色虽平，眼中那片落寞却是真的，不由得暗暗得意，面上反而做出一副担忧的样子，伸手拍了拍孙膑肩头：

    “孙兄莫要沮丧。先生留你，自是先生看重你。你天资本就胜我，再打磨几年，他日成就必在我之上，不过是早几年晚几年的事。”

    孙膑扯出一个笑来，道：“庞兄说的是。”

    陶潜将这两人的神情俱收入眼底，也不多言，只道：“好了，都散了罢。庞涓，明日自去收拾行装，下山之时再来这里一趟。”

    庞涓与孙膑退出院门，一前一后往山下去了。脚步声渐远，院中重归静寂。

    陶潜拄着桃木杖立在门槛里，望着二人背影消在暮色之中，久久未动。

    草丛中窸窣一响，那白鹿不知从何处钻了出来，四蹄无声，凑到陶潜身侧，碧眼斜了斜下山的方向，哼了一声，开口道：

    “我看那个庞涓，心有妒心。孙膑这小子老实，将来必在他手里吃大亏。你这做先生的，就这么放任不管？”

    陶潜转过头来，神色平静，只道：“你叫我怎么管？”

    白鹿道：“拦住他，留他在山中，不让他下山便是。”

    陶潜道：“留他？他庞涓又无大过，以何名目留？强行出手拦着，对庞涓不公，对孙膑也不公。”

    他缓步走进院中，道：“你以为这两人的因果，是近日才结下的？”

    白鹿跟了进来，歪着脑袋道：“不然是什么时候？”

    陶潜道：“孙膑三年前在院门外说那一番话，你忘了？若非他点破何为天书，庞涓一块顽石捏在手里，也不知道如何说，这兵法，是孙膑替他开的头。因果早在那一刻便种下了，旁人如何插得进去？”

    他在院中石墩上坐了，将杖横搁于膝，道：“再者说，天将降大任于孙膑，必先叫他历一番苦楚。

    庞涓是他的磨刀石，没有这块磨刀石，孙膑这口剑也未必磨得锋利，也算是还了前番因果。两人反目为仇，有失也有得，是