与此同时。

    太子所乘官船的前方，四艘吃水极深的运粮主船，外加一艘形制狭长的接驳轻舟，犹如离弦之箭，借着水势一头扎进北运河的宽阔主河道。

    这五艘船上，站着的是整整五百名面容黧黑、浑身透着水腥味的营兵。

    全是常年在通惠河上讨生活、闭着眼睛都能摸清底下暗礁的漕运好手。

    勇卫营把总耿石头一脚踹开舱门，大步跨上船头。

    “铮——！”

    雁翎刀出鞘，雪亮的刀锋直指滚滚南下的浑浊河水。

    “皇爷在后头拿命给咱们挡流贼的刀子！”耿石头迎着料峭的春风，嗓门大得像破锣，在空旷的河面上嗡嗡作响，“咱们得替皇爷，把南下的水路蹚平！”

    “每三十人拉一船！下堤拉纤！十里一换！”

    “谁要是磨洋工，别怪老子手里刀不讲情义！到天津了，每人赏十两！”

    周围响起低呼和粗暴的推搡声、铁环撞击的脆响。

    船头早备好的厚实长条木跳板被猛地推了出去。舵手紧紧压住船舵，船身微倾，跳板一头重重搭在河堤顶部的纤道上。

    被点到名字的三十名营兵，一手攥住粗糙刺手的麻绳纤索，连滚带爬地冲上堤岸。

    脚下是比河面高出丈许的硬土纤道。历代漕卒踩踏了几百年，土面坚硬平整。

    “扣索！”领头的纤长脖颈上青筋暴突。

    三十名士卒齐刷刷将纤绳在腰间的铁环上一扣。

    身子猛地向前倾倒。

    脊背几乎与地面贴平。

    “嘿——哟！”

    粗粝嘶哑的号子声劈开风浪。三十双草鞋紧紧抠住硬土，一步一步往前猛蹚。

    西北风呼啸，南下不能扬帆。

    岸上三十条汉子使劲拉拽，船身骤然一轻，劈开水波，本就顺流而下的速度又提了五成。

    “看准水面！避开暗桩！”耿石头踩在船头，手里攥着刀，指甲抠进刀柄的缝隙里。

    船队犹如一条发狂的水蛇，在运河上狂飙突进。

    堪堪奔出十里地。

    岸上拉纤的三十名士卒，粗布短打早就被汗水和泥水泡透。粗糙的麻绳生生勒破了肩头的衣衫，磨出的血肉混着汗水，顺着胳膊往下淌，在纤道上留下一串淡红的印子。

    “换班！”耿石头看准前方一段笔直的堤坝，厉声大喝。

    船没减速。

    跳板贴着船舷，被几个汉子硬生生递到堤边。

    岸上的士卒猛地解开腰间铁扣，甚至来不及站直身子，顺着跳板栽回船舱。站在甲板上，胸膛剧烈起伏。

    第二队替补的士卒直接从他们身上跨过去，踩着晃荡的跳板冲下河堤。

    接过半空甩过来的纤绳，往腰上一锁。

    接上号子，埋着头死命往前拽。

    一换一接，行云流水。船队的速度没有丝毫迟缓，一头扎向南方。

    耿石头抹了一把脸上的水珠。

    前方的和合驿闸，卡在张家湾城南，是通惠河汇入潞河的咽喉。

    历朝历代，从通州到下游河西务，最大的要命处就是水浅、暗滩多。若是吃水深的大船过去，必然搁浅。到时候流贼骑兵在岸上一围，全得死在河里。

    “石头哥，这水势……要疯啊！”一个老漕卒抱住桅杆，看着河面上卷起的巨大旋涡，面露笑意。

    耿石头也咧开嘴。

    开春燕山的冰雪融水，加上连绵春雨，上游水量早就暴涨。和合驿闸拦下来的水，比枯水期多了三四倍。

    就在他们出城的同时，张家湾的水门已经全部放开。

    只要他们抢先一步，把和合驿的主闸门打开。

    一整个春汛的庞大蓄水，就会在瞬间灌入下游！

    暴涨的洪水能在一个时辰内，把整条航道的水位抬高数尺。那些致命的浅滩，全都会被淹没。

    水流速度更会翻倍。

    原本到河西务七十里的水路，少说要四个时辰。借着这股蛟龙出海般的水势，最多两个时辰就能蹚完！

    这抢出来的两个时辰，就是大明朝廷突围的生门。

    等流贼的铁骑追到岸边，皇爷的船队早就到了河西务。骑兵跑断马腿，也只能看着河面干瞪眼！

    “快！再快！决不能让流贼抢在咱们前头占了闸口！”耿石头一脚踹在船帮上。

    不过一个时辰。

    前方宽阔的水面上，一座巨大的木石建筑立在支流汇入口。

    和合驿闸。

    “抛锚！靠岸！”

    五艘船刚一撞上栈桥，五百名营兵如狼似虎地扑上岸。

    驿站里守闸的夫役和驿卒此刻见一队杀气腾腾、浑身泥水的官军冲过来，纷纷抱头缩在墙角。

    耿石头根本没看