尖美差。

    周文彬满脸狂喜，转头看向陈砚，激动得声音发颤：“陈兄！我运气尚可！雍丘近京，日后你若遇闲暇，亦可前来相聚！快快找寻你的去处！”

    陈砚微微颔首，目光继续下移，掠过无数丙科同年的名讳。

    越往后看，榜单之上的差事越发贫瘠荒远。

    京畿、江南、两淮的美差尽数排空，余下分派之地，尽是淮南西、荆湖北、夔州、广南西路等偏远远路。

    山高路远、地僻人稀、瘴气深重、民生困苦，是这些州县的通病。也是朝中权贵刻意留给寒门无援士子的“归宿”。

    终于，目光落定。

    「池州陈砚，授荆湖北路，归州巴山县，县尉。」

    一行字，清清楚楚，落笔钉钉，再无更改。

    周遭不少就近看清榜单的同年士子，瞬间一片寂静，随即响起细碎的唏嘘之声。

    归州巴山县！

    在场稍有见闻之人，无人不知此地境况。

    地处荆湖北路最西隅，毗邻夔州群山，万山阻隔、叠嶂连绵，远离州府治所，距汴梁更是千里迢迢。境内山多田少、地势险峻、山道崎岖，民风剽悍、山匪横行、械斗频发，历年赋税难收、治安混乱，是荆湖北路有名的贫瘠下县、难治之地。

    县尉一职，掌一县治安、捕盗缉匪、巡查乡野、镇抚动乱，是州县最苦、最累、最凶险的底层差职。

    无油水可捞，无清闲可享，日日与盗匪亡命、山野贱民、地方顽劣打交道，稍有不慎，便是过错缠身、罪责加身。

    同榜丙科士子，有人分派近京，有人落脚江南，有人安居淮扬。

    唯独陈砚，千里远赴西南荒山穷壤，任微末县尉，掌凶险苦差。

    “可惜了……真是太可惜了。”

    “秋闱策论冠绝一众寒门，胆识才学远超同年，偏偏无门无派，落得这般结局。”

    “锋芒太露，早被朝中旧臣记恨，不把你扔去最苦最险之地，如何压制新锐？”

    “别人登科是鱼跃龙门、步步高升，他登科，是自投荒山野岭，硬生生被流放远壤。”

    惋惜、同情、悲悯、幸灾乐祸的细碎议论，随风入耳，萦绕耳畔。

    周文彬脸上的狂喜瞬间僵住，神色骤变，满眼难以置信，慌忙挤到陈砚身侧，盯着榜单反复确认，越看越是揪心，眉头死死皱起：“巴山县？归州巴山？那等深山险地、匪患猖獗之所！还授的是县尉苦差！这……这分明是刻意打压！”

    他为陈砚愤愤不平，语气满是不甘：“凭你的才学，纵使不入京，也该分派富庶州县、清闲文职！朝中这群权贵，心胸狭隘，记恨你的策论，竟用这般手段刻意磋磨你！”

    人潮喧嚣，众生百态。

    有人得美差春风得意，高声谈笑；有人得次差勉强宽慰；有人被派远地，垂首叹息、满脸颓丧。

    唯独当事人陈砚，立于纷乱人海之中，身姿挺拔，神色自始至终平静无波。

    无不甘，无怨愤，无失落。

    他静静看着那行公示文字，目光澄澈，心底一片清明。

    他早有预判。

    自放榜前夜名次被压，他便知晓，自己早已被旧臣派系划入“需得制衡打压”的行列。不给罪名、不夺功名、不黜仕途，却用最温柔也最无解的方式，将他扔去最远、最苦、最乱、最磨人的地方。

    让他困于山野琐碎、疲于匪患治安，日日劳碌奔波，无暇议政、无从发声、无力再起锋芒。

    温水煮蛙，磨去棱角，耗尽心志，泯然众吏。

    这便是朝堂权贵的算计。

    可他们不知，这从来不是困局，恰恰是他最想要的开局。

    苏学士所言“偏僻之地，亦是养志之地；微末之职，亦是济世之位”，言犹在耳。

    京城繁州，圈层固化、人脉盘结、党争汹涌，处处是规矩、步步是人情，他一身刚直，反倒束手束脚，难有作为。

    而巴山远壤，山高皇帝远，朝堂派系触手难及，无权贵掣肘，无圈层束缚。

    县尉掌一县治安，直面山野乱象、基层胥弊、民生疾苦。

    别人畏巴山匪患为险途，他视之为整顿吏治、清扫浊弊、扎根民生的第一方天地。

    别人嫌县尉职卑劳苦，他知这是深入基层、看透大宋吏治病根的最佳位置。

    “陈兄，你……你怎么半点不急？”周文彬见他淡然模样，又急又叹，“那巴山之地，历年多少官吏去了要么疲于奔命、碌碌无为，要么被胥吏裹挟、同流合污，更有甚者栽在匪患之乱中！这差事，太难太难了！”

    陈砚缓缓收回目光，转头看向满脸忧色的挚友，唇角微扬，语气沉静而坚定：

    “世人皆避荒山险地，我偏要向险而行。”

    “汴京繁华，人人争抢，不缺我一人立足。可巴山百里群山，匪祸扰民、