苏氏回来时，吴珺琒也从学堂回来，问起凌家情况。

    苏氏说：“凌夫人是肺疾，大夫已经开了药稳住病情，倒是晓玉的父兄，上山狩猎如此久，消息全无，令人担忧。”

    吴姝禾说：“晓玉跟我说过，她父兄武艺高强，都能打倒老虎，定能逢凶化吉的。”

    吴珺琒道：“嗯，猎户都有防身本领，许是什么事耽搁了。”

    三日后的休沐日，吴珺琒正在院中温书，吴姝禾趴在石桌上画款式图，苏氏在厨房熬绿豆粥，院门外突然传来敲门声。

    吴珺琒开门一看，只见门口站着三人：凌晓玉站在前面，身后跟着一中年男子与一少年郎。

    中年男子身着打补丁的粗布劲装，腰背挺直如青松，眼神锐利如鹰隼，周身自带一股沉稳的气度，正是凌晓玉的父亲凌志。

    他身旁的少年身形挺拔，面容俊朗，沉默内敛，肩宽腰窄，一看便是孔武有力之人，是凌晓玉的大哥凌长扬。

    两人手里都提着沉甸甸的猎物，野兔、野鸡、麂子肉，处理得干干净净，新鲜至极。

    “吴大哥！姝禾！”凌晓玉笑着招手，“这是我爹和大哥，我们特意来道谢的！”

    吴姝禾闻声跑出来，见到凌晓玉，高兴地拉着她的手：“晓玉，你来了！你娘病好了？”

    凌晓玉扬起笑容：“那日多亏了苏姨请的大夫。我娘好多了，已经能下床走动了。”

    吴珺琒将三人迎进正厅。

    凌志放下东西，上前一步，对着吴珺琒深深拱手，声音浑厚：“吴相公，当日多谢你救小女于危难，还为她主持公道，内子的病，也多亏你家请大夫诊治，这份恩情，凌家铭记在心！”

    凌长扬虽内敛，也郑重作揖：“吴家之恩，凌某没齿难忘，日后吴家但有差遣，只要凌某能办到，绝不推辞。”

    苏氏连忙从厨房出来，笑着迎客：“凌大哥客气了，姝禾与晓玉一见如故，孩子间互相帮忙，本该如此。”

    吴珺琒看着父子二人，心中已有盘算，他对着凌志躬身一揖：“凌伯父，小子有一事相求。我听姝禾说，伯父与长扬兄武艺高强，我自幼体弱，科考赴京路途遥远，需强健体魄与防身之术，恳请伯父收我为徒，教我武艺！”

    凌志颇为意外，上下打量吴珺琒，见他虽文弱，却眼神坚定，毫无骄纵之气：“习武极苦，冬练三九夏练三伏，你能坚持？”

    “再苦，也苦不过寒窗苦读。”吴珺琒语气笃定，“我只求自保，护家人周全，再苦也不怕。”

    凌志与凌长扬对视一眼，点了点头：“好！我教你！只是内子病重，我需在家照料，长扬的武艺已得我真传，便让他先教你基本功，如何？”

    吴珺琒大喜，当即要行拜师礼：“多谢师傅！多谢扬哥！束脩我定会备好！”

    “不可！”凌志与凌长扬同时开口，凌长扬皱眉道：“你救我妹妹，帮我家度过难关，我教你习武，是报恩，绝非为了钱财。我每隔两日便来集市做工、卖猎物，届时便来教你，分文不取。”

    凌家父子都一身正气，吴珺琒知道他们的性子，不再强求，只记在心里，日后定要报答。

    凌晓玉拍手大笑：“太好了！以后我就能常来找姝禾玩，看大哥教吴大哥练武啦！姝禾，快给我看你新画的衣服款式！”

    两个小姑娘手拉手跑到石桌旁，叽叽喳喳地讨论着图样，欢声笑语洒满庭院。

    自此，吴珺琒的日子愈发紧凑。

    每日清晨天不亮，便起身跟着凌长扬习武：扎马步、练站桩、打基础拳，凌长扬根据他的体力与课业，制定了循序渐进的计划，从不揠苗助长。

    暑气蒸腾，汗水浸透衣衫，双腿抖得如同筛糠，他也咬牙坚持。

    白日在私塾苦读，夜晚灯下批注文章，苏氏每日变着花样做滋补汤羹。不过月余，他的个子便窜高了一截，面色红润，体力大增，再无往日文弱之态。

    七月初，田庄的苏庄头赶着驴车，兴冲冲地来到县城，车上载着一捆捆崭新的纸张，一进门便大喊：“少爷！成了！纸造出来了！这次的成品，是最好的一批！”

    吴珺琒放下书卷，快步上前，拿起一张竹纸。

    纸张呈淡米黄色，纸面平滑光整，指尖抚过，细腻无渣，蘸墨一试，吸墨均匀，不洇不散，比市面上的连史纸还要好用。

    此前苏庄头也送来过纸张，只不过都是失败品。吴珺琒琢磨许久，调整了方子，延长蒸煮时间、增加淘洗次数，终于造出了合格的竹纸。

    “好！太好了！”吴珺琒难掩欣喜，当即取出碎银，每人犒赏两百文，再加两斤猪肉，“庄头，回去告诉大家，好好干，日后必有重赏！”

    苏庄头也难掩激动之情：“老奴这就回去办。”

    苏氏和吴姝禾围上来，看着这一摞摞纸张，惊讶得合不拢嘴。

    “珺琒，你、你居然真的把纸造出来了？