大雨整整下了三天三夜，第四天好不容易等到雨停，众人刚要启程，一个坏消息却如晴天霹雳。

    前往府城的官道山体滑坡，道路彻底阻断，县衙派人抢修，至少要等半个月才能通行！

    院试日期迫在眉睫，多等一日便多一分风险，吴珺琒等人急得团团转。

    柳管家站出来，对着吴珺琒拱手：“吴公子，老朽常年往来府城与东洛县，认得一条山间小路，虽崎岖，却能绕开滑坡路段，虽远了些，但六日便可抵达省城。我家少爷与你们同行，彼此也有个照应，不知你们意下如何？”

    柳怀铭立马点头如捣蒜：“琒哥，跟我们一起走！我们一路也好有个照应！”

    事到如今，别无选择，吴珺琒看向凌长扬与张峡，两人微微点头，示意可行。

    “好，我们一同上路。”

    山路狭窄崎岖，两旁古木参天，藤蔓缠绕，阳光透过枝叶缝隙洒下，斑斑驳驳。

    走了不过一天，马车里的吴珺琒被颠得难受，下来步行，顺道呼吸呼吸新鲜空气，醒醒脑。

    他走着走着，突然脚下一顿，蹲下身盯着地面看。

    泥土上，两道深深的车辙印清晰可见，却在密林边缘突兀消失，仿佛直接驶入了树林深处。

    “扬哥，张大哥，你们看。”

    凌长扬与张峡立刻上前，两人都是常年打猎的好手，对痕迹很敏感。

    “这车轮印很新，像是一两天内留下的。”张峡皱眉，“可山路两旁都是密林，根本没有车路，车怎么会驾进去？”

    凌长扬按刀在手，眼神锐利地扫过四周：“林中气息不对，安静得过分，连鸟雀声都没有。”

    吴珺琒心头升起一股强烈的不安，沉声道：“大家提高警惕，把武器拿出来，尽量靠在一起走。”

    吴柏和吴赫听闻，心又提了起来。

    吴珺琒将发现告诉柳怀铭和柳管家。柳管家吩咐家丁看好货物，休息时轮流执勤。

    柳怀铭被这阵仗吓得，往吴珺琒身边靠了靠，小声问：“琒哥，有危险吗？”

    “还不知道。”吴珺琒拍拍他的肩，“但小心总没错。

    又走了半日，前方岔路口走出一队人马，骡马驮着货物，伙计打扮，为首的壮汉圆眼圆脸，却笑得一脸热情：“诸位也是去府城？山路危险，听说最近有山匪出没，不如结伴同行，人多安全！”

    此人正是胡强。

    柳怀铭刚要开口，吴珺琒已抢先一步，拱手笑道：“多谢这位大哥好意。不过我们人多，倒也不怕。敢问大哥从何处来？”

    “东洛县的安邑镇，贩些山货。这路我也走了好几年，熟悉着呢！你们跟着我们，走不丢的。”壮汉面不改色，目光有意无意地在柳怀铭身上滑过。

    吴珺琒面上带笑，不动声色地观察。

    骡车驮着货物，货物码放整齐，伙计们眼神锐利，手上有常年行商的厚茧。

    腰间隐隐鼓胀，出门在外带着兵器防身不奇怪。

    但他直觉这队人，有问题，却无法捕捉到哪里不对劲。

    “那就多谢大哥照应了。”吴珺琒笑着应下，转身时给凌长扬和张峡递了个眼神。

    两人微不可察地点头，手始终按在刀柄上。

    两拨人合为一队，继续赶路。

    吴珺琒特意让自家马车和柳家队伍落在最后，与前头的胡强的人隔开一段距离。

    “吴松，你赶车时多留意周围。”他压低声音，“无论发生什么，都不要脱离我的视线。”

    吴松攥紧缰绳，重重点头。

    一连两日，一路平静，众人渐渐放下戒心。

    胡强是个豪爽仗义的商队首领，对柳怀铭、吴珺琒等人嘘寒问暖，还主动分他们干粮和水，总把“出门在外，多个朋友多条路”挂在嘴上。

    赶路乏味，休息时，胡强总爱跟柳怀铭、吴赫等人唠嗑，讲一些他行商的事情。

    他讲得通俗又不失幽默，听得柳怀铭和吴赫一愣一愣的。

    两人渐渐和胡强聊得热络起来。

    柳管家说：“商人重利，但行商之人多豪爽，敢冒险。这胡强不简单。”

    吴珺琒也是这种感觉，这两日观察下来，胡强与一般的商人似乎没啥差别，许是他想多了。

    胡强聊天时偶尔也会旁敲侧击问他们底细，吴家农户出身，没什么好隐瞒，吴赫说得坦荡。但柳怀铭愣是没透半点底。

    问他家在哪，他只说老家在府城；问他去东洛县做什么，他只说“替家里办事”；问他家中有何人，他笑嘻嘻道“我爹我娘我阿姐，还有一只大黄狗”。

    吴珺琒在后面听得差点笑出声。这小子，看着单纯，嘴倒严实得很。

    当晚扎营后，柳怀铭和柳管家到吴珺琒的营地吃饭。

    凌长扬和张峡会狩猎，刚刚猎到一只山鸡，吴珺