马车在官道上疾驰，车轮碾过残雪，溅起细碎的雪沫，寒风卷着水汽扑面而来，丝毫不能阻挡众人赶路的决心。

    午时将至，远远便望见晋州府的城门巍峨矗立，青灰色的城墙绵延不绝，气势恢宏。随着马车逐渐靠近，城门下往来的行人愈发密集，人声鼎沸，一派繁华景象。

    一入城门，众人更是眼前一亮。这晋州府果然名不虚传，不愧是东明书院所在之地，文风鼎盛得令人惊叹。

    街道宽阔平坦，青石板路被往来行人磨得光滑透亮。街边商铺林立，绸缎庄、首饰铺、酒楼茶馆鳞次栉比，吆喝声、叫卖声此起彼伏，热闹非凡。

    最引人注目的是，街上身着儒衫、头戴方巾的文人雅士随处可见，或结伴而行，谈笑风生；或手持书卷，步履匆匆，眉宇间透着书卷气。

    书铺更是比寻常府城多了数倍，架子上摆满了各类典籍、诗册、字画，引得不少学子驻足翻阅。就是街边也有摆摊卖字画的文摊。

    茶馆与客栈的墙上，皆悬挂着诗书画作品，笔墨飘香，往来食客偶尔驻足品评，出口便是引经据典。

    更令人称奇的是，街边玩耍的孩童，见了身着儒衫的学子经过，竟能脱口背出几句《论语》《唐诗》，稚嫩的声音在街头回荡，可见此地文风之盛，早已深入人心。

    吴珺琒坐在马车内，掀开车帘望着这一切，心中暗叹：“果然是藏龙卧虎之地，东明书院能成为东部第一书院，绝非偶然。”

    一行人风尘仆仆，沿着主街前行，想要尽快抵达柳家的客栈。可走了没多久，马车便被堵住了，前面人声嘈杂，寸步难行。

    同他们一样，赶来东明书院参加招考的学子络绎不绝，马车、行人挤在主街上，形成了长长的队伍。

    凌长扬跳下马车，往前打探情况，不一会儿回来道：“公子，前面有两辆马车冲撞在了一起，车夫正在争执，围了不少看热闹的人，这条路怕是一时半会儿走不通了。”

    就在众人一筹莫展之际，一个穿着长衫、面带喜色的中年男子快步跑了过来，见到柳家的马车，连忙拱手行礼，声音洪亮：

    “东家！可算等到你们了！小人是负责本地柳家客栈的掌柜王九，特意在此等候。”

    柳怀铭闻言，立刻掀开车帘跳了下去，笑着拍了拍掌柜的肩膀：“王掌柜，可算见着你了！前面路堵了，正发愁呢。”

    王掌柜连忙说道：“东家放心，小人知道一条近路，从副街走，既安静又节省时间，咱们客栈就在那边，不少赶考的学子都住那儿呢。”

    赵胜安闻言，点头附和：“如此甚好，主街人多拥挤，不如走其他街早些歇息，也好为后天的考试养精蓄锐。”

    吴珺琒也无异议，一行人便跟着王掌柜，转道前往副街。

    副街虽没有主街那般热闹喧嚣，却胜在清净整洁，街边多是雅致的小院和专门接待学子的客栈、书铺，往来之人多是潜心求学的读书人，氛围格外清幽。

    柳家的客栈就坐落于副街中段，青砖黛瓦，朱门木窗，透着一股雅致之气。

    众人下了马车，王掌柜连忙引着众人往里走，招呼伙计帮忙搬运行李。

    吴珺琒刚将行李搬进房间，便见项阳站在客栈门口，神色有些局促，似乎在犹豫什么。

    原来项阳见这客栈装修精致，用料考究，便知资费定然不低，他家境贫寒，实在住不起这般好的客栈，正想找借口推辞。

    柳怀铭眼尖，一眼便看穿了他的心思，快步上前拉住他的胳膊，语气热络：“项阳兄，你这是做什么？相遇即是缘分，何况我们还有共同抵御野狼的患难交情，你跟我客气什么？安心住下，好好备考，我还盼着能和你成为同窗呢，你学问可比我扎实多了！”

    吴珺琒也走上前，温声劝道：“后天便是考试，你一路奔波，身心俱疲，确实需要一个安静的环境备考，不必在意这些俗事。”

    项阳看着两人真诚的眼神，心中满是感激，不再推辞，躬身行礼道：“多谢柳公子，多谢吴公子，那我便恭敬不如从命了。”

    安顿下来后，众人各自歇息。

    次日天刚亮，吴珺琒起身出房门，便见项阳早已坐在客栈院子里的石桌旁，借着晨光温书。

    他身着粗布长衫，脊背挺直，手中捧着一本泛黄的典籍，看得格外专注，连吴珺琒走近都未曾察觉。

    “项阳兄，起得真早。”吴珺琒笑着打招呼。

    项阳抬头，连忙起身行礼：“珺琒兄，你也早。”

    两人相对而坐，自然而然地聊起了学问。

    吴珺琒谈及《论语》中的治世之道，项阳则分享自己对民生实务的见解，两人越聊越投机，不时为彼此的观点击节赞叹。

    没一会儿，赵胜安也洗漱完毕走了出来，见状笑着加入了他们的讨论，三人围坐在一起，各抒己见，氛围十分热烈。

    柳莳薏打理完客栈的琐事，走进院