吴珺琒眸色瞬间沉下，早已预料到此番光景，语气冷静沉稳：“意料之中。他们迟迟找不到我们踪迹，必然死守老宅蹲守，妄图摸清我们的动向。”

    他当机立断，细细排布防护之策，思虑周全、步步设防：“你即刻传信叮嘱岳父与怀铭，近日务必谨守不出，非必要绝不外出，即便出门，也只往返柳家客栈，绝对不可靠近京郊田庄，更不许踏足我们这处新院。”

    为了彻底迷惑暗处眼线，掩盖众人迁移的真相，吴珺琒再设妙计，对柳莳薏道：“让一梅换上你的常服，头戴帷帽遮去眉眼身形，每日定时出门采买、闲逛街巷，刻意留在老宅周边活动。”

    他谋算清晰，环环相扣：“外人只见‘柳氏’照常出门，便会笃定我们夫妇二人仍在老宅居住，监视的视线便会死死锁在旧宅，绝不会料到我们早已悄然迁移，新据点的踪迹便能彻底隐匿。”

    一招替身惑敌，虚实互换，彻底掐断对方的追踪线索，为自己争取到绝对安稳的备考与布局时间。

    柳莳薏又问：“今日收到了几封拜帖，相公打算如何处理？”

    吴珺琒说：“让门房说我不住在这里，其他什么都不用说。”

    “明白。虚虚实实，让他们猜去吧。”

    时光悄然流转，转眼二月下旬。

    春日渐暖，入京赶考的举子已然尽数到齐，京城文风鼎盛，暗流也愈发汹涌。颠簸千里的项阳，如期抵达京城。

    他一路谨遵吴珺琒昔日叮嘱，按着吴珺琒最后一封信里留下的地址，径直寻到柳家客栈投宿。刚安顿下行囊，房门便被轻轻叩响。

    开门瞬间，看到一身行商打扮、气质沉稳的吴珺琒，项阳瞬间怔住，眼底满是错愕，随即涌上狂喜，脱口而出：“珺琒？你怎么这般装扮？！”

    久别重逢，过往的牵挂、千里相隔的思念尽数翻涌。二人无需多言，上前一步紧紧相拥，情谊真挚，尽在不言中。

    重逢细看，项阳早已褪去昔日瘦弱青涩的模样，身形虽然依旧瘦削，但挺拔不少，肩背也宽厚了一些，眉眼沉稳，褪去了怯懦，多了几分读书人的笃定与坚韧。

    松开相拥的双臂，项阳面露爽朗笑意，语气带着满满的底气：

    “我可是一直牢记你的叮嘱，从不敢懈怠！每日苦读之余，坚持下地干农活、强身健体，绝不荒废身子。家中妹妹特意养了母鸡，日日攒下鸡蛋给我补身，如今我气力、体魄早已今非昔比！”

    谈及近况，项阳眼底满是感激，字字肺腑：“这几年，多亏了你和柳家帮扶。柳小姐为我父亲寻了安稳营生，家中终于有了稳定进项，不再饥寒困顿。

    “你千里迢迢寄来无数纸笔墨宝，悉心指点我课业文风。若无你们，我断然考不过南省乡试，走不到今日。”

    他语气昂扬，难掩心中激动：“此番乡试，我侥幸考中本省第三名！消息传回村里，全村人都为我欢喜庆贺，我能有今日，全靠你们帮扶！”

    言罢，项阳郑重取过随身包裹，层层打开，里面是一床针脚细密、质地精良的蚕丝被套。

    “这是我母亲与妹妹日夜赶工，亲手绣制的蚕丝被，耗费数月心血。我家无以为报，特此赠予你们夫妇，祝愿你们岁岁年年、美满顺遂。”

    蚕丝贵重，手工难得，在寒门之家更是弥足珍贵。吴珺琒看着这床满载项家心意的被褥，心中温热动容，郑重伸手接过，轻声道：“多谢，你有心了。”

    这份情谊，无关名利、纯粹赤诚，是乱世寒门士子之间最珍贵的扶持与牵挂。

    “你不必住客栈，人多眼杂、不便读书。”吴珺琒当即开口相邀，语气真诚，“随我回别院暂住，清净安稳，我们也可日夜切磋学问、彼此提点，共赴会试。”

    项阳欣然应允，满心欢喜。

    回到别院，吴珺琒将李老引荐给项阳。

    项阳当即躬身行礼，态度恭敬诚挚：“先生在上，晚辈久仰大名！珺琒兄常在信中提及先生教诲，晚辈虽未亲受教泽，却早已承蒙先生文字点拨，受益匪浅，今日总算得见先生真容，晚辈感激不尽！”

    李老素来偏爱正直勤勉、心性纯粹的寒门学子。见项阳谈吐得体、眉眼坦荡、谦逊好学，心中顿时生出好感，笑着扶起他：

    “好孩子，不必多礼。既是珺琒挚友，往后便安心在此读书，有疑惑只管问我。”

    接下来数日，别院之内书声不绝。项阳天资聪慧、根基扎实，偶有经义策论的疑难困惑，李老皆倾囊相授、细致拆解，句句点透关键。

    短短几日，项阳眼界大开、学识精进，备考底气愈发充足。

    外间京城举子纷争不休、流言四起、派系博弈暗流汹涌，而这处隐秘别院之中，唯有笔墨书香、良师益友、岁月安稳。

    吴珺琒身居暗局中心，却始终步步为营、虚实相生，以极致的谨慎规避风险，静待三月会试，乘风而起。

    三月的京城，春寒