叫范明德，抹了把额头的汗：“放心了……家眷平安就好。”

    吴婴端起茶杯，吹了吹浮叶：“当日约定，我军进城后保护你家眷，这点我做到了。现在，该范兄兑现承诺了。”

    范成义沉默片刻，缓缓坐直身子：“范家这边，我已经搞定。现在堡里三千人马，听我的。何时出兵？”

    “等。”吴婴道，“等安靖城向南出兵的消息传来，你就以‘支援常乐’的名义，率兵进城。”

    “行，那我等贵军消息。”

    吴婴点点头，忽然笑了：“范兄，以后要习惯，鹰扬军是我们的军队，不是‘贵军’。”

    他说着站起身，一抱拳：“告辞。出兵之时，我会随你一起进常乐城。”

    范成义也起身，脸上挤出一丝笑：“慢走。”

    他看着吴婴转身走出正厅，背影消失在暮色里，这才缓缓坐回椅子。

    脸上的笑容一点点垮下来，变成一种复杂的颓然。

    厅里只剩他一人。炭火噼啪响。

    范成义——不，还是叫他范明德吧，这是他逃到范家堡后改的名字。

    他闭上眼，脑子里乱糟糟的。

    荀阳江那一战，是一年多前的事了。

    那时他还是西夏安靖军指挥使，正三品武将，手下管着数万兵马。

    而就是那次的支援陈军，本以为行军已经够谨慎了，但还是被陈权给诈败取胜。

    随后他被亲兵拉着他往后撤，箭矢从耳边飞过。

    为了活命，他和亲卫跳入了荀阳江中，游到了对岸才躲过了鹰扬军的追击。

    但他不能再回安靖，因为他带出来的是安靖城的野战精锐，他知道回去后的后果。

    他不想死，也不想连累家人。

    于是往南逃，逃到常乐地界，带着几个亲卫，改了命，做起了游商。

    这一做就差不多半年。

    本来以为这辈子就这样了，以后会当个商人，安安稳稳过完下半生。

    可没有想到一年前，吴婴不知怎么会找到他。

    “范将军，别来无恙。”

    当时他正在后院喝茶，听到这句话，手里的茶杯差点摔了。

    吴婴就那么坐在他对面，笑眯眯的，像来串门的远亲。可说的话，句句戳心窝子。

    “荀阳江一战，西夏朝廷追封您为‘忠勇侯’，家里领了抚恤，夫人还得了诰命。可惜啊，您活得好好的，她们却以为您死了。”

    “您说，要是吴砚卿知道您没死，还在这儿当起了商人，会怎么想？欺君之罪，抄家灭族啊。”

    范成义当时冷汗湿透了后背。

    吴婴说完，也不逼他，留下句话：“范将军慢慢想。我在常乐城里有住处，想通了，随时来找。”

    那之后半个月，范成义没睡过一个整觉。

    最后还是妥协了。

    吴婴答应他，事成之后，保他全家性命，还给个正经出身——不是西夏的，是鹰扬的。

    “不忠之人……”范成义喃喃自语，声音在空荡的厅里回荡，“范成义啊范成义，你就是一个不忠之人。”

    他苦笑，端起已经凉透的茶，一饮而尽。

    茶苦得像药。

    十一月十二，平阳，皇宫暖阁。

    地龙烧得有些过旺了，空气干燥，带着一股淡淡的檀香和热木混合的气味。

    吴砚卿只穿着一件素绒常服，外罩了件半旧的银狐坎肩，正审阅着今天儿子批阅的各地奏报。虽然尽是些琐事，但却因对儿子处理政事的关注，能让她暂时忘却外面那令人窒息的压力。

    侍玉轻手轻脚地进来，奉上一盅温着的燕窝，低声道：“太后，时辰不早了，早些安歇吧。”

    吴砚卿揉了揉眉心，没有碰那盅燕窝，反而问道：“各地团练，抵达平阳城外的，有多少了？”

    侍玉显然早有准备，流畅地回禀：“回太后，截至今日申时，已抵城外大营报备者，共一万七千余人。其中，黄荆刘家、宜门张家各来了五千，算是齐整。其余几家，多是两三千之数。还有几路……在路上耽搁了，或遇敌军阻击或道路不畅。”

    “一万七……”吴砚卿低声重复，指尖在光滑的紫檀木案几上轻轻敲了一下。

    距离她下旨征调已过去数日，七万之数的设想，现实却打了个对折还多。

    她心里清楚，那些“道路不畅”的，多半是观望风色。能来一万七，已是自己这些年积威尚存，加上那“忠勇匾额”和“三品虚衔”的诱惑还在起作用。

    “常乐方向，有消息吗？”她又问，这是她今日第三次问起。梁靖部两万鹰扬军南下的消息，她昨日已知晓，心头一直悬着。

    “午后有一报，说常乐城防严密，常淮将军已收拢周边零散兵力，并……接纳了原本北上的范家堡团练三千人入城协防，城内守军已