“下人转身欲阖，那三声叩门声忽又响起；”

    “再敲，再开，再空……”

    “如此往复循环，直至东方泛起蟹壳青，霜气浸透窗纸。”

    “更瘆人的是——那神秘‘东西’，却已悄然入宅。”

    “夜里三更的时候，朱家后园的枯荷池畔，断续传来老人咳嗽之声。”

    “咳得滞重、沙哑，带着肺腑深处浊痰翻涌的咕噜声，一声未歇，一声又起，仿佛有具将熄的残躯，在寒夜里艰难捯气。”

    “朱家上下执火把，巡遍回廊假山、耳房柴垛、甚至枯井苔壁，却连只耗子影子都不见。”

    “可那咳嗽声，分明就在耳畔，在枕边，在你摒息的刹那，从你背后三尺之外幽幽响起。”

    “从那时起，朱自红日渐形销骨立，颧骨高耸如削，眼窝深陷，黑如墨砚，盛着洗不净的倦与惧。”

    “朱家三个长工连夜卷铺盖逃走，有一位长工临行前抖着手，在朱府门楣上画了三道歪斜朱符。”

    “笔锋颤斗，符脚拖泥带水，朱砂灰簌簌簌落进门坎缝里，像几道未愈的旧伤。”

    “就在此时，一个游方术士踏着薄雾来了。”

    朱鸭见眸光微凝，语速渐缓，字字如石投静水：“他叫戚凡。青布衫洗得发白，肘弯处磨出毛边，却浆得一丝不苟；”

    “戚凡背有一只竹篓，篓口露出半截黄裱纸角，纸边微卷，似被山风舔舐多年。”

    “戚凡驻足于朱府门前，仰头望了望那扇新漆未干的朱门，目光如针，在门楣、门枢、门环上细细密密扎了三遍。”

    “忽然，戚凡的嘴角，极轻地向上一牵，快得如同错觉。”

    “随即叩门。”

    “声音不高，却奇准，恰好卡在第三声馀韵将散未散之际。”

    “这次是朱自红来开的大门，戚凡开口便说：‘老夫路经此处，却见贵府阴气盘结，门枢吸煞，这并非是寻常鬼祟在作怪，此乃‘引客叩门’之局。’”

    “朱自红如溺者攥稻草，当场跪倒，额头磕在青砖上‘咚’一声闷响，双手捧出钱匣，匣盖掀开，银锭堆栈如雪，映得他眼底泪光粼粼。”

    “当夜，戚凡便在朱府后园设坛躯鬼。”

    “香烛幽燃，青烟袅袅如魂；”

    “铜铃轻晃，声若游丝；”

    “戚凡踏罡步斗，袍袖翻飞如鹤翼，剑指苍穹，口中咒诀吐纳如珠落玉盘，清越而凛冽。”

    “从那时起，朱自红家的叩门声，果然杳然无迹，咳声亦消隐无形。”-

    “朱自红抚掌大笑，声震梁尘，赠银加倍，他大鱼大肉款待好戚凡后，还在戚凡离开朱家堡的时候，亲自送戚凡至村口石桥。”

    “桥下流水淙淙，戚凡负手立于桥心，青衫被山风鼓荡，身影单薄却挺直，仿佛一杆插进青山的墨笔。”

    朱鸭见忽然停住，指尖在陶盏冰裂纹上缓缓划过，声音陡然沉冷如刃：

    “可这哪是什么驱邪？这分明就是一场由戚凡精心设计、火候精准的骗局。”

    朱鸭见的唇角浮起了一丝冷峭笑意，薄而锐利，像新磨的柳叶刀：

    “三年后，戚凡在眉山行骗败露被抓至官府，他在官府的刑讯逼供之下，将自己的所作所为，竹筒倒豆子全部招了——包括他在朱家堡行骗朱自红之事。”

    “戚凡早勘准朱府朱门新漆未干，趁白日无人，以细软狼毫蘸取鳝鱼血，沿着门板内侧门枢凹槽，细细描了一圈。”

    “鳝鱼的血味极淡，人嗅不出，徜若狸猫和蝙蝠闻之，却是亢奋如醉。”

    “蝙蝠是夜行动物，因此在夜深人静的时候，蝙蝠便循味而来，它用翼尖撞击着门板，声声‘笃、笃、笃’，竟如人叩！”

    “至于那‘老人咳’？”

    “戚凡早将一只刺猬灌下浓稠糖浆，再将刺猬从墙外扔至朱家后园。”

    “糖浆灼喉，刺猬喘息艰难，喉管痉孪，咳声嘶哑绵长，活脱脱一个将死老叟在暗处捯气的感觉。”

    “戚凡再择日去朱自红府上叩门，假装偶遇，拂袖凝神，叹曰：‘此祟狡黠，非真法不可制，欲压制此物，必须设坛作法’。”

    “戚凡话音未落，朱自红早已被吓得捧出钱匣，双手直抖，银锭在匣中叮当轻响，象一串将断未断的哭声。”

    灶膛里柴火“噼啪”爆开一朵金花，映得朱鸭见眼中幽光一闪，如古井深处，忽有寒潭破冰。

    朱鸭见故事讲罢，灶膛馀烬忽地一跳。

    “噼啪！”

    一声轻爆，脆如冰裂，几点微红星火倏然迸溅，旋即沉入幽蓝馀光深处，仿佛坠入深潭的萤种，明灭一瞬，便归于静默。满室无声，连檐角悬垂的蛛网都似屏住了呼吸。

    众人静立如塑，喉间气息凝滞