知县府大堂内，青石地面映着初升的晨光，浮尘在光柱中不安地浮动。

    刘长兴匍匐在冰冷的砖面上，官袍下摆沾满干涸的泥浆，每一次呼吸都带着绝望的颤抖。

    慕容墨端坐主位，玄色蟒袍袖口的金线刺得人眼疼，他指尖有节奏地轻叩紫檀扶手，每一声脆响都让刘长兴的脊背多佝偻一分，最后几乎要折断般贴在地面。

    “刘县令。”

    慕容墨的声音像三九天的冰棱，“你谎报灾情、隐瞒毒源，致使北疆百姓死于非命，流离失所。”

    他声音凝重，抓起惊堂木重重拍下，“可知罪？！”

    刘长兴的额头猛地撞向青砖，“咚”的闷响震得梁上灰尘簌簌落下，鲜血瞬间从裂开的皮肉里涌出，顺着鼻梁滴进颤抖的嘴唇。

    他疯狂磕头认罪，青砖很快洇开暗红血洼：“下官罪该万死！求王爷开恩！”

    “然——”

    慕容墨话锋一转的刹那，刘长兴涣散的瞳孔骤然收缩。

    惊堂木在案上轻巧地转了个圈，“灾后你开仓放粮、散尽家财安抚流民，倒算迷途知返。”

    黄绢诏书从袖中滑落，“准你戴罪立功，三月内若能使北疆恢复生机，便准你留任。”

    温辞渊慢条斯理地吹开茶沫，氤氲水汽遮住了他眼底的冷光。

    刘长兴颤抖着捧过诏书，忽然膝行至堂前枯木旁，撕拉一声扯下官袍内衬的白布系上枝头。

    布料勒进树皮时，他暗中掐破指尖将血抹在裂口：“下官若负百姓，犹如此木，必当自绝于北疆黄土！”

    温辞渊冷眼看着堂前这场闹剧，青瓷茶盏在指间缓缓转动，刘长兴涕泪交加地表演着忠臣戏码时，他正摩挲着袖中密报。

    墨羽今晨送来的卷宗里清楚写着：永康十二年春，慕容墨亲笔举荐寒门学子刘长兴任北疆主簿，那时这位王爷尚能策马挽弓，左腿也还未废在雁门关的毒箭下。

    “丞相觉得这般处置可妥当？”慕容墨突然转头，轮椅碾过青砖发出细响。

    温辞渊抬眼时已换上惯常的淡漠：“王爷赏罚分明，自然是好的。”

    刘长兴脸上绽开夸张的喜色，几乎是小跑着退出了大堂，官袍下摆扫过门槛时还踉跄了一下。

    青石厅堂内只剩两人对坐，铜壶中的水声从咕噜渐变成尖锐的嘶鸣，白汽蒸腾着漫过慕容墨轮椅的雕花扶手，在他眼底凝成一片雾。

    “北疆大事已了，三日后启程返京吧。”

    温辞渊执壶斟茶，水柱落入盏中的弧度分毫不差：“确实是时候了。”

    子时三刻的北疆沉浸在温柔的月色里，青石板路映着皎洁的清辉，檐下新挂的艾草随风轻摇，空气中还飘着家家户户煎药后残留的淡淡苦香。

    卖炊饼的老汉张全福在睡梦中咂着嘴，枕边滚着半颗没吃完的糖丸，窗台上晾着的粗布衣裳被夜风拂过，发出细软的摩挲声。

    此刻一道闪电划破天际，刺耳的惊雷唤醒了无数沉睡的人们，闪电如一道银蛇撕裂了夜幕，刹那间将整座城池照得惨白。

    紧接着，雷声轰隆而至，震得窗棂嗡嗡作响，一位妇人从浅睡中惊醒，发现枕边空着，夫君不知何时已不在床上。

    雨点开始砸落，先是稀疏的几滴，敲在瓦片上发出清脆声响，转眼间就密集成片，如天河决堤般倾泻而下。

    妇人披上外衣，轻声呼唤夫君的名字，却没有回应。

    她走到窗边，看见雨幕中树影摇曳，光影在水流中扭曲变形，忽然，一声不似人声的尖叫刺破雨声，妇人心头一紧。

    “夫君？”她再次呼唤，声音里带着不自觉的颤抖。

    隔壁传来瓷器碎裂的声响，没有回答，只有某种奇怪的、湿漉漉的咀嚼声。

    妇人推开门，瞬间僵在原地。

    她的夫君蹲在地上，背对着她，肩膀以一种不自然的节奏耸动，地上躺着的是他们养的小鸡，脖颈被撕裂，鲜血正汩汩流出，与从门外漫进来的雨水混合，染红了整个地面。

    “夫君……”妇人的声音卡在喉咙里。

    男人缓缓转过头，他的眼睛已不是妇人熟悉的那双温柔眼眸，而是变成了浑浊的乳白色，嘴角咧到不可思议的宽度，沾满鲜血的牙齿格外醒目。

    雷声再次滚过天际，仿佛在为这场噩梦奏响背景乐章，在这血腥的雨夜，死亡才刚刚开始。

    而此时被雷声吵醒的齐修明猛地从榻上坐起，窗外暴雨如注，他忽然想起顾南枝幼时被雷惊出寒症的旧事，连外衫都未系好就冲进雨幕。

    “南枝！”

    他撞开厢房门，烛台翻倒在地，药碗碎成瓷片，梳妆台的铜镜裂开蛛网纹，那支他送的桃木簪断成两截。

    齐修明睁大了眼睛，这是……

    脚步声从廊下传来。

    他惊喜转身，语气里带着着急：“你跑去哪.……”