吴国，我们偏要速战速决，在他们反应过来之前，生米煮成熟饭。”

    “三千人如何潜入？”

    “分批走商路。”郝铁指向长江，“楚国水师多调往夏口防备吴国水军，内地江防空虚。我可假扮商队，用五十艘货船，分十批，十日内全部进入楚境。集结地点在云梦泽，那里水网密布，湖岛众多，易于藏匿。”

    “何人领兵？”

    “我亲自去。”郝铁平静地说。

    夫差猛地抬头：“客卿不可！你是谋划之人，岂可亲涉险地？”

    “正因为我是谋划之人，才必须去。”郝铁摇头，“战场瞬息万变，无人能预料所有变数。我在现场，才能随机应变。况且——”他微微一笑，“有些事，必须我亲自去做。”

    他想到了太史阁的暗室，想到了“天外玄铁”的秘密。这些，不能假手于人。

    夫差在厅中踱步，良久，终于下定决心：“好！我这就回宫禀明父王。客卿需要什么，尽管开口。”

    “三样东西。”郝铁竖起手指，“第一，三千敢死之士，要自愿，不问出身，但求悍勇；第二，楚国境内的详细地图，越新越好；第三，临机专断之权——入楚之后，一切行动由我决断，不必请示。”

    “前两样都好说，第三样……”夫差迟疑。

    “将在外，君命有所不受。”郝铁直视夫差，“若事事请示，战机转瞬即逝。太子若信我，就给我全权；若不信，此事作罢。”

    又是一阵沉默。

    夫差看着郝铁，这位突然出现在吴国、来历神秘的客卿，短短数月已搅动朝局。他到底是谁？从何而来？目的是什么？这些问题在夫差心中盘旋，但最终，都被一个更强烈的念头压过：

    若此计成，吴国霸业可期。若败……至少也能重创子常，为日后大举伐楚铺路。

    “我信你。”夫差从腰间解下一块玉佩，“这是父王赐我的兵符，可调东宫卫队三千。我再给你一道手令，吴国境内所有关隘、码头，见令放行。”

    郝铁接过兵符和手令，郑重行礼：“臣，必不辱命。”

    “何时出发？”

    “三日后，子时。”郝铁眼中闪过一道精光，“这三日，请太子大张旗鼓，在姑苏城外操练水军，做足要大战的姿态。而我，会‘病重卧床’，不见任何人。”

    “瞒天过海？”夫差会意。

    “声东击西。”

    送走夫差，郝铁回到书房，立即开始准备。

    他唤来管家，吩咐道：“这三日，闭门谢客。若有人问起，就说我忧思过度，旧疾复发，太医嘱咐静养。”

    “是。那府中……”

    “一切如常，但要外松内紧。”郝铁取出一份名单，“这上面的三十七人，是你三年来暗中观察，确认可靠的家仆。今夜将他们召集到后院，我有话说。”

    管家接过名单，心中一凛。这三十七人中，有厨娘、马夫、花匠，甚至还有两个洒扫的粗使丫头，都是最不起眼的下人。主君何时开始留意这些人？又是如何判断他们“可靠”？

    但他什么都没问，只躬身道：“老奴明白。”

    夜幕降临，郝府后院。

    三十七人静静站着，有老有少，有男有女，每个人都低着头，心中忐忑。主君深夜召见，必有大事。

    郝铁一身黑袍，站在廊下。他手中托着一个木盘，盘上放着三十七个锦囊，每个锦囊上都绣着一个字。

    “你们入府时日不同，短则三月，长则三年。”郝铁的声音在夜色中格外清晰，“但有一点相同——你们都受过冤屈，都曾走投无路，是郝府给了你们一个安身之所。”

    人群中，有人开始低泣。

    “今夜叫你们来，是要托付一件事。”郝铁继续道，“三日后，我要出一趟远门，短则一月，长则半年。这期间，郝府就交给你们了。”

    他走下台阶，将锦囊一一发到每个人手中。

    “锦囊中的东西，是给你们的安家费，足够你们一辈子衣食无忧。锦囊上的字，是你们的任务。我不在时，各司其职，互相照应。若有危难，按锦囊中的指示行事。”

    一个年轻马夫忍不住问：“主君，您要去哪儿？危险吗？”

    郝铁看着他，这个三年前冻晕在府外的少年，如今已长成精壮的汉子。

    “去该去的地方，做该做的事。”郝铁拍了拍他的肩，“记住，无论发生什么，保护好府中每一个人，保护好这个家。”

    “是！”众人齐声应答，声音虽低，却异常坚定。

    郝铁点点头，让他们散去，只留下管家一人。

    “主君……”管家欲言又止。

    “你想问，为何是这三十七人？”郝铁看着夜空，“因为他们都曾失去过，所以更懂得珍惜。因为他们