都受过恩，所以更知道报答。这样的人，在关键时刻，比任何高手都可靠。”

    管家懂了，深深一揖：“老奴定不负所托。”

    “还有一件事。”郝铁从袖中取出一封信，“若我一月未归，或姑苏城中有变，将这封信交给太子。记住，必须亲手交给太子本人，不能经任何人之手。”

    管家接过信，手微微颤抖：“主君……”

    “放心，我会回来。”郝铁笑了，“这盘棋，才刚开始呢。”

    当夜，郝铁书房灯火通明。

    他摊开楚国地图，用朱笔在上面标注出一条蜿蜒的路线：从姑苏出发，沿邗沟入江，溯江西上，在夏口转入汉水，再折向东南，进入云梦泽。全程一千八百里，需过七道关卡，其中三道是楚国水师重镇。

    手机震动，分身发来消息：。另外，古籍数字化公司回复了，愿意出售，但要求保留研究团队。”

    。”郝铁回复，“还有，启动‘燧石计划’，调集所有可用资金，秘密收购这三家公司的股票：江淮航运、云梦渔业、郢都盐铁。”

    “这是……楚国的公司？”

    “表面上是楚国商号，实际由子常的亲信控制。”郝铁解释，“破郢之后，这些产业会落入我们手中。提前布局，可以节省大量时间。”

    “明白。另外，材料实验室有了新发现。他们对‘天外玄铁’样本做了年代检测，结果……很诡异。”

    “说。”

    “放射性同位素测年显示，这块合金的年龄在四千五百万年左右。但它的分子结构，却呈现只有经过精密加工才会形成的定向排列。简单说，它像是四千五百万年前被人为制造出来的东西。”

    郝铁的手指停在半空。

    四千五百万年前，地球还处于始新世，哺乳动物刚刚兴起，人类祖先还是树上的小兽。什么文明能在那个时候制造出钛镍合金？

    “实验室的人很兴奋，说这可能是地外文明存在的证据。他们希望得到更多样本。”

    “告诉他们，先破解分子结构。如果能人工合成，价值会更大。”郝铁顿了顿，“另外，提醒他们保密。这个发现一旦泄露，会引来不必要的关注。”

    “已经在做了。实验室已启动最高级别的保密协议。”

    结束通讯，郝铁拿起那块“天外玄铁”。它在烛光下泛着幽暗的光泽，表面的蜂窝状气孔仿佛一只只眼睛，凝视着时间的深渊。

    四千五百万年。

    那时恐龙已灭绝，大陆还在漂移，喜马拉雅山刚刚开始隆起。而这块金属，已经存在了。

    它从哪里来？谁制造的？为何会落在楚国囊氏手中？太史阁的暗室里，又藏着什么秘密？

    这些问题在郝铁心中盘旋，但他知道，现在不是深究的时候。眼前这盘棋，每一步都关系生死，容不得分心。

    他收起玄铁，继续研究地图。

    子时，窗外传来三声猫头鹰叫——约定的信号。

    郝铁吹灭蜡烛，推开后窗。一个黑影悄无声息地翻入，跪地行礼：“主君，三千人已齐，分驻城外三处庄园。兵器、粮草、船只，全部到位。”

    来人是东宫卫队的副统领，名唤黑齿，越人出身，是夫差最信任的死士之一。夫差将他派给郝铁，既是助力，也是监视。

    “辛苦了。”郝铁扶起他，“三日后子时，你带三百精锐，扮作商队，从西水门出城。其余人等，分十批，每隔两个时辰出发一批，在震泽汇合。”

    “震泽？”黑齿疑惑，“不走邗沟？”

    “邗沟是明路，必有眼线。”郝铁手指在地图上移动，“我们走太湖，入荆溪，过芜湖，从濡须口入江。这条路多浅滩暗礁，商船不行，但我们的船吃水浅，正好通过。”

    黑齿眼睛一亮：“主君高明！这条路虽然难走，但楚军绝想不到我们会从这里入江。”

    “正是要出奇不意。”郝铁取出一张纸条，“这是十批人马的出发顺序、接头暗号、以及汇合地点。记住，任何一批人暴露，立即焚毁船只，分散潜入楚境，到云梦泽的备用地点集合。”

    “末将明白！”

    黑齿接过纸条，就着月光记下内容，然后将纸条吞入腹中——这是死士的习惯，不留任何痕迹。

    “还有一事。”郝铁看着他，“此行凶险，若有不愿去的，现在可以退出。每人发十金，自谋生路，我不追究。”

    黑齿摇头：“主君放心，这三千人都是百战余生的老卒，无家无业，只求搏个功名。况且太子有令，此行归来，每人赏百金，授田宅。重赏之下，必有勇夫。”

    “勇夫易得，死士难求。”郝铁轻叹，“告诉他们，若我能活着回来，赏赐翻倍。若我回不来……太子也会兑现承诺。”

    黑齿深深一礼，翻身出窗，消失在夜色中。

    郝铁重新点起蜡烛，在案前坐下。

    他