住她。”

    郝铁躬身道：“县尊明鉴，晚生那位族人，绝不敢行偷盗之事。此事定有隐情，还请县尊容晚生与夫人分说几句。”

    赵文渊皱眉：“你想见夫人？这不合规矩。”

    “晚生不敢。”郝铁取出锦盒，双手奉上，“此乃西域水晶项链，晚生本想作为寿礼献给夫人，不想出了这等误会。恳请县尊转交夫人，若夫人看过此物，仍要治罪，晚生绝无怨言。”

    赵文渊打开锦盒，顿时被那串项链吸引。颗颗“水晶”晶莹剔透，在灯光下流光溢彩，中间最大的一颗，有拇指大小，更是美轮美奂。他虽不懂首饰，但也知此物价值不菲。

    “这……”赵文渊有些心动。夫人最近正因为寿礼的事烦心，若得此物，定然欢喜。夫人一高兴，说不定就不再追究那点金线的事了。

    郝铁察言观色，适时道：“晚生那三千两银子，十日内必凑齐奉上。另外，晚生还愿再献一千两，作为夫人寿礼，以表歉意。”

    又是一千两！赵文渊眼睛一亮。他正为打点上司的银两发愁，若郝铁真能拿出四千两，那金线的事，实在不值一提。

    “罢了。”赵文渊合上锦盒，“本官就破例一次，带你去见夫人。但你要记住，夫人若不肯松口，本官也爱莫能助。”

    “谢县尊！”

    在赵文渊的引领下，郝铁来到后宅花厅。陈氏正坐在主位上，面色阴沉，旁边跪着秦娇，两个婆子站在两侧，气氛凝重。

    “夫人，郝铁来了。”赵文渊上前，将锦盒递给陈氏，低语了几句。

    陈氏本来满脸怒容，但打开锦盒的刹那，眼睛一下子直了。她颤抖着手拿起项链，对着灯光细看，脸上的怒色渐渐被惊喜取代。

    “这……这是水晶？”陈氏的声音都变了。

    “回夫人，此乃西域极品水晶，名‘星辰之泪’，夜晚能发出淡淡光芒，如同星辰。”郝铁面不改色地胡诌，“晚生本欲以此作为寿礼，恭贺夫人芳辰。不想族中下人愚钝，冲撞了夫人，晚生特来请罪。”

    陈氏摩挲着项链，爱不释手，好一会儿才看向郝铁，脸色缓和了许多：“你倒是有心。不过，你这族人偷盗金线，证据确凿，按家法当杖责二十，逐出府门。”

    秦娇抬起头，眼中含泪，但语气坚定：“夫人明鉴，民女绝未偷盗！那金线，民女见都未见过，何来偷盗之说？定是有人栽赃陷害！”

    “还敢狡辩！”旁边的翠儿尖声道，“金线是我亲手交给你的，你当时还嫌成色不好，要我换更好的！现在倒不认了！”

    “你胡说！我从未见过你，更未拿过什么金线！”秦娇气得浑身发抖。

    郝铁上前一步，躬身道：“夫人，此事蹊跷。我这族人虽出身寒微，但品行端正，绝不敢行偷盗之事。况且，她若真偷了金线，为何不逃，反而留在府中等人来抓？此其一。”

    “其二，金线价值几何？晚生这串项链又价值几何？”郝铁指着陈氏手中的项链，“夫人明鉴，此物若拿去典当，少说也值五百两。我有如此宝物，何必让族人去偷那区区几两银子的金线？于理不合。”

    “其三，此事关系夫人清誉。若真闹到公堂，外人不知内情，只道夫人治家不严，纵容下人偷盗，于夫人名声有损。不如大事化小，小事化了，既全了夫人仁德之名，也免了小人嚼舌。”

    陈氏听着，脸色变幻不定。她自然知道翠儿是什么货色，偷鸡摸狗的事没少干。这次金线的事，多半是翠儿自己贪了，却栽赃给外人。但翠儿是她的陪嫁丫鬟，打了翠儿，就是打她的脸。

    郝铁见陈氏犹豫，又加了一句：“晚生愿再献五百两，为夫人添妆，以表歉意。”

    又是一笔钱！陈氏彻底心动了。她看了赵文渊一眼，赵文渊微微点头。

    “罢了。”陈氏叹了口气，“既然郝先生如此说，本夫人也不好太过计较。金线的事，就此作罢。翠儿，你管教下人不力，罚三个月月钱。至于这绣娘……”她看向秦娇，“念你是初犯，又得郝先生求情，杖责就免了，但府中不能留你，今日就出府吧。”

    秦娇还想说什么，郝铁用眼神制止了她，躬身道：“谢夫人开恩。”

    从县衙出来，已是深夜。秦娇跟在郝铁身后，一言不发，直到回到小院，关上门，她才“哇”的一声哭出来。

    “铁哥，对不起……我给你添麻烦了……”

    郝铁拍拍她的肩：“不怪你，是那个翠儿栽赃。你们在府中，可还打听到什么？”

    秦娇抹了把眼泪，抽噎道：“打听到了。夫人寿辰在半月后，县太爷准备大办，请了府城和邻近几个县的官员、乡绅。听说，连知府大人都可能来。”

    “知府？”郝铁心中一动。

    “嗯。昌平县虽穷，但县太爷是进士出身，在士林中有些名声。知府大人是他同年，可能会来捧场。”秦娇道，“我还听说，知府大人好酒，尤其喜欢烈酒。县太爷正为找