风传来，有些飘忽，“家中为这省亲，费心了。”

    “臣惶恐。皆是按内务府规制置办，不敢有违。”

    “我一路看来，果然处处合规合制。”元春顿了顿，“只是太过奢靡了，日后万不可如此。”

    话未说完，外头太监唱道：“请娘娘升座受礼！”

    一时乐起。贾赦、贾政等再次进殿行礼，礼毕退出。接着是女眷——贾母由鸳鸯搀着，才要屈膝，便被元春一把扶住。

    “祖母！”这一声再撑不住镇定，带着颤音。

    祖孙相拥，具是泪水涟涟。王夫人在旁，看女儿头上那支九凤衔珠步摇，金丝累得极细，凤口垂下的东珠正抵在额角——这都是她女儿的荣耀，也是她的荣耀。

    她的元儿果然争气！

    待众人见过，元春忽问：“薛姨妈与宝姑娘何在？”

    王夫人忙道：“外眷无职，未敢擅入。”

    “既来了，便是客。”元春温声道，“请来一见罢。”

    薛姨妈携宝钗进殿时，步子都是飘的。宝钗倒是镇定，行礼如仪，容止端方。元春细细打量她——鹅蛋脸，杏子眼，通身的气派竟不似商门之女。

    “常听母亲提起宝姑娘，”元春命赐座，“今日一见，果然不凡。”

    宝钗垂眸：“娘娘谬赞。”

    “我这儿有对羊脂玉镯，”元春示意昭容取过锦盒，“水头极好，正配你。”

    这话里的深意，薛姨妈听懂了，王夫人也听懂了。宝钗却只恭谨谢恩，面上波澜不兴。

    说话间，外头忽传来琵琶声。元春侧耳：“这是……”

    “是府里养的戏班，”王夫人忙道，“排了几出新戏，候着娘娘点呢。”

    元春却摆摆手：“且先等等吧。”又转向宝玉，“我听说园中匾额多是你拟的？”

    宝玉正望着姐姐出神，闻言忙道：“不过是胡乱想的，大姐姐别笑话。”

    “怎会笑话，”元春招手让他近前，握了他的手，“‘蓼汀花溆’四字就很好，极有野趣。”又细细看他眉眼，“长高了，也清瘦了。平日读什么书？”

    宝玉道：“刚读完《诗经》。”

    想到当年为宝玉开蒙的趣事，元春心头一酸，忙转开话题：“听说林姑父家那位表弟也来了？唤作黛玉的。”

    王夫人道：“正在外头候着。这孩子身子弱，今儿跪了半日，妾身原想让他歇着……”

    “既来了，便见见罢。”元春道，“林姑父是探花郎，想来虎父无犬子。”

    帘拢轻响，进来个身着绛紫色圆领袍的少年。他不过十三四岁年纪，生得眉目如画，行止间自有段风流态度。虽面色略显苍白，一双眸子却清亮如寒星。

    “学生林黛玉，恭请娘娘万安。”

    声音清越，带着江南水乡里的温润。元春暗赞一声好品貌，忽觉这少年眉眼间有几分说不出的熟悉。

    “起来罢。”元春温言道，“在府里住得可惯？”

    “承蒙外祖母、舅母照拂，事事周全。”

    “听说你诗才极好，”元春笑道，“今日这园中景致，可入得诗眼？”

    黛玉抬眼，目光清澈：“‘借得山川秀，添来景物新’——这园子本已极好，何须臣再添笔墨。”

    这话答得巧，既赞了园子，又不显谄媚。元春点头，命赐文房四宝：“不拘什么，写几句来瞧瞧。”

    黛玉略一沉吟，提笔落纸。须臾写成，昭容呈上，元春见是一首五律：

    “名园筑何处，仙境别红尘。

    借得山川秀，添来景物新。

    香融金谷酒，花媚玉堂人。

    何幸邀恩宠，宫车过往频。”

    “好个‘花媚玉堂人’。”元春细细品着，忽想起自己封妃那日，宫车路过御花园，满园牡丹开得正艳。那时她坐在轿中，只觉得那花红得刺眼。

    元春叹了一声，王熙凤忙道：“家里排演了一班小戏，还请娘娘赏光。”

    元春点了点头，众人又伴着她移驾去看戏。

    戏台上热闹喧哗，与宫中排演的样板戏大不相同。可元春有哪里听得进戏，只借机与祖母和母亲多说几句话罢了。

    待两出戏演完，她又特意考校了家中姊妹的文采，特命宝玉、宝钗也一同受考。

    众姊妹各做了一首诗，唯有宝玉的是三首，他急得抓耳挠腮，少不得敷衍过去。

    元春一一看过，最出彩的竟然是探春和宝钗。

    “探春……”元春暗自沉吟，想到这个三妹一母同胞的弟弟已经死了，心下有了计较，特意召她近前问了几句话，见探春应对得体，暗暗点了点头，笑道，“日后母亲入宫时，三妹妹也要跟着进去长长见识才是。”

    探春听出弦外之音，不由心下一沉，却又不敢反驳，值得强撑出笑脸谢恩。

    正要说话，