凰虚影俯冲而下，利爪抓住巨蟒的七寸，将其狠狠掼在地上。巨蟒发出痛苦的嘶鸣，身体剧烈挣扎，却无法挣脱。绿光扫过之处，蛊虫纷纷化为飞灰，蛊神灯的红光迅速黯淡，最后“噗”地一声熄灭，皮膜化作碎片飘落。

    巨蟒在绿光中渐渐化为黑气，消散无踪。

    山谷里的红色花朵瞬间枯萎，黑色的河水也变得清澈。

    沈砚之瘫坐在地，看着凤凰虚影驮着凤纹佩飞回他手中，虚影渐渐消散，只留下玉佩上淡淡的余温。

    他捡起一块蛊神灯的碎片，碎片入手冰凉，与幽冥骨灯的材质截然不同，却同样透着一股邪气。

    原来，世间的邪器并非只有幽冥骨灯。它们以不同的形态存在，或引魂，或藏魄，或寄身，或养蛊，却都在觊觎着凤纹佩的力量。

    沈砚之握紧玉佩，转身下山。他知道，这趟南疆之行，只是另一段旅程的开始。

    四、苗寨新生

    回到黑风寨时，已是三日后。阿竹看到他平安归来，激动得说不出话，只是一个劲地抹眼泪。岩木和阿吉在寨门口等了许久，见他回来，老泪纵横。

    阿吉的气色好了很多，脖颈处的血洞已经结痂，眼睛里也有了神采，看到沈砚之，怯生生地说了句：“谢谢先生。”

    沈砚之摸了摸他的头，将蛊神灯的碎片交给岩木：“蛊神灯已灭，轮回河的蛊虫也不会再害人了。”

    岩木接过碎片，双手颤抖，对着东方深深一拜：“祖宗保佑……黑苗寨有救了！”

    当晚，黑风寨举行了盛大的篝火晚会。苗人们载歌载舞，用最烈的酒、最香的烤肉招待沈砚之。岩木喝得酩酊大醉，拉着沈砚之讲述黑苗与白苗的百年恩怨，说当年两族本是一家，就因争夺蛊神灯的控制权而反目，如今蛊神灯已灭，恩怨也该了结了。

    “先生，这卷竹简，你拿着吧。”岩木从怀里掏出那卷刻着凤凰图案的竹简，“它在我手里也是浪费，或许对你有用。”

    沈砚之接过竹简，竹简入手温润，不再像初见时那般冰凉。他知道，这竹简背后一定藏着更多秘密，但此刻，他只想好好感受这份难得的安宁。

    晚会过半，阿吉拿着一支芦笙，走到沈砚之面前，吹奏了一曲。曲调悠扬，带着淡淡的感激与祝福，听得人心中温暖。

    沈砚之看着跳动的篝火，看着苗人们淳朴的笑脸，突然觉得，那些邪祟、那些阴谋，在这样的生机面前，都显得如此渺小。

    次日清晨，沈砚之与阿竹辞别。岩木和阿吉送了他们很远，直到看不见寨子的轮廓，才挥手告别。

    “先生，接下来去哪？”阿竹牵着马，问道。

    沈砚之看着手中的竹简，又望了望北方的天空，轻声道：“去京城。”

    竹简上的古老文字，他虽不认识，却隐约觉得与宫廷秘闻有关。而关于幽冥骨灯与镇南侯的往事，或许只有在京城，才能找到答案。

    两人一马，沿着沅水北上，渐行渐远。南疆的山风吹过，带着芦笙的余韵，仿佛在诉说着一个关于救赎与新生的故事。

    沿沅水北上三月，沈砚之与阿竹终于抵达京城。这座天子脚下的第一城，果然气度非凡——朱红宫墙绵延千里，琉璃瓦在阳光下闪着金光，街道上车水马龙，叫卖声此起彼伏，与南疆的蛮荒、江南的温婉截然不同，处处透着威严与繁华。

    两人在城南找了家客栈住下。客栈老板是个健谈的中年汉子，听说他们是从江南来的，便絮絮叨叨说了些京城的趣闻，从皇子争储到哪家酒楼的烤鸭最香，无所不谈。

    “要说最近最奇的事，当属镇南侯府的‘闹鬼案’了。”老板压低声音，神秘兮兮地说，“听说侯府夜里总有人哭，还能看到白影飘来飘去，吓得下人们都跑光了，连官府都不敢管。”

    沈砚之握着茶杯的手微微一顿：“镇南侯府？”

    “正是。”老板点点头，“就是三百年前那位平叛有功的镇南侯的后人，如今的侯府世子据说病得快不行了，府里才这般不太平。”

    三百年前的镇南侯……沈砚之心中掀起波澜。从悬空寺的骨灯到忘川河的摆渡人，这个名字如影随形，如今竟在京城再次听到。

    “侯府在哪？”他问道。

    “就在西城，离这儿不远，那片最气派的宅院就是。”老板指了指西边的方向，“不过先生可别去看热闹，听说沾了晦气的人，回去都大病一场。”

    沈砚之谢过老板，心里已有了计较。他拿出那卷从南疆带来的竹简，借着客栈的灯光仔细研究。竹简上的古文字依旧晦涩难懂，但边缘的凤凰图案与凤纹佩越发相似，仿佛在无声地诉说着某种联系。

    “先生，我们要去镇南侯府？”阿竹看出了他的心思，有些担忧，“老板说那里闹鬼……”

    “越是诡异，越可能藏着真相。”沈砚之收起竹简，“三百年前的镇南侯、幽冥骨灯、凤纹佩……这一切都脱不了干系。”