沈砚之和阿竹的渔船，竟不知不觉漂到了宫殿门口的白玉台阶下。

    “这就是……蜃楼？”阿竹目瞪口呆。

    “是幻境。”沈砚之沉声道，“别被它迷惑了！”他掏出凤纹佩，玉佩终于有了反应，发出淡淡的绿光，照亮了周围的景象。

    在绿光的照耀下，宫殿的幻影开始扭曲，朱红的宫墙变成了暗红色的海藻，琉璃瓦顶化作了漂浮的水母，宫女太监的身影也渐渐模糊，露出了底下丑陋的海怪模样——它们长着章鱼的触手，鱼的身体，眼睛突出，正死死地盯着渔船。

    “原来是些海妖。”沈砚之冷哼一声，软剑出鞘，一剑劈向离得最近的海怪。

    海怪发出一声尖叫，触手被斩断，墨绿色的血液喷溅出来，散发着恶臭。

    红衣女子见状，脸色大变：“你竟然能破我的幻境？”

    “雕虫小技而已。”沈砚之挥剑护在船边，“那些失踪的渔民，都是被你们抓了？”

    “他们自愿留下来陪我，不好吗？”女子舔了舔嘴唇，眼神贪婪，“他们的灵魂，可是难得的养料。”

    她说着，双手一拍，周围的海怪纷纷扑了上来，触手挥舞，腥臭的气息扑面而来。

    沈砚之挥剑格挡，剑光闪烁，将触手纷纷斩断。阿竹也拿起船桨，奋力拍打靠近的海怪。

    但海怪数量太多，一波接一波，杀之不尽。渔船在海怪的攻击下摇摇欲坠，随时可能散架。

    “先生，这样下去不是办法！”阿竹大喊道。

    沈砚之也知道不能久战。他看向红衣女子，她正站在远处的海草上，冷冷地看着，似乎在等待他们力竭。

    “擒贼先擒王！”沈砚之对阿竹道，“掩护我！”

    他将凤纹佩塞给阿竹：“拿着它，别让海怪靠近。”

    阿竹接过玉佩，绿光更盛，果然将周围的海怪逼退了几分。

    沈砚之趁机纵身一跃，踩着海怪的触手，朝着红衣女子冲去。

    女子没想到他如此勇猛，愣了一下，随即双手结印，口中念念有词。她脚下的海草突然疯长，化作无数条绿色的鞭子，朝着沈砚之抽来。

    沈砚之剑光一闪，将鞭子纷纷斩断，继续逼近。他能感觉到，女子的力量虽然诡异，但并不强，只要靠近，定能将其制服。

    就在他离女子只有几步之遥时，女子突然露出一丝诡异的笑容：“你中计了！”

    她猛地撕开自己的红衣，露出里面布满鳞片的身体。她的背后，突然长出一对巨大的鱼鳍，嘴巴张开，露出尖利的牙齿，赫然是一只巨大的人鱼怪！

    人鱼怪发出一声刺耳的尖叫，声波震得沈砚之头晕目眩，动作一滞。

    人鱼怪趁机张开巨口，朝着沈砚之咬来！

    三、深海秘藏

    千钧一发之际，沈砚之怀中突然飞出一道白光，正是那枚从镇南侯府得来的完整凤纹佩。玉佩在空中化作一只巨大的凤凰虚影，发出一声震耳欲聋的啼鸣，俯冲而下，利爪狠狠抓在人鱼怪的背上。

    “啊！”人鱼怪发出一声凄厉的惨叫，巨大的身体剧烈挣扎起来。凤凰虚影的利爪带着灼热的力量，将她背上的鳞片纷纷抓落，冒出阵阵黑烟。

    周围的海怪见状，吓得纷纷后退，不敢上前。

    沈砚之趁机稳住身形，软剑出鞘，一剑刺向人鱼怪的眼睛。

    人鱼怪躲闪不及，被剑尖刺中，又是一声惨叫，身体猛地沉入海中，掀起一股巨浪，消失不见。

    随着人鱼怪的消失，周围的海怪也纷纷散去，浓雾彻底消散，海面恢复了平静，那座金壁辉煌的宫殿幻影也消失无踪，仿佛从未出现过。

    凤凰虚影盘旋一周，重新化作凤纹佩，落回沈砚之手中。玉佩上的绿光比之前更加明亮，似乎吸收了人鱼怪的力量。

    “先生，你没事吧？”阿竹划着渔船靠过来，脸上满是担忧。

    沈砚之摇摇头，跳回船上：“没事。”他看着人鱼怪消失的方向，眉头紧锁，“事情恐怕没这么简单。”

    “那些海怪和人鱼怪，为什么要抓渔民？”阿竹问道。

    “刚才那女子说，渔民的灵魂是‘养料’。”沈砚之沉吟道，“她们一定在喂养什么东西。”

    他决定追查到底。那些失踪的渔民不能白死，这深海之下，必定藏着更大的秘密。

    “我们顺着她们消失的方向追。”沈砚之说。

    阿竹虽然害怕，但还是点了点头，用力划桨。

    渔船朝着深海方向驶去，越往深处，海水的颜色越发深沉，从湛蓝变成了墨绿，最后几乎成了黑色。周围的光线越来越暗，只能隐约看到一些发光的海洋生物在水中游动。

    不知划了多久，前方突然出现一片巨大的阴影，像是一座沉没在海底的岛屿。

    “那是什么？”阿竹指着阴影。

    沈砚之拿出白天准