茶水顺着盏壁滑落，溅在谢沉的袖子上。

    茶汤是刚沏的，还烫着，染上月白的锦缎，格外扎眼。

    “婢子该死……请世子爷恕罪。”刺儿立刻屈膝跪地，慌忙抽出怀中素帕，要为他擦拭。

    一只骨节清匀的手，轻轻按住她。

    “无妨。”

    谢沉起身离席，并未看那袖上的茶渍，也未看她，背影清隽孤直，衣袂不带一丝烟火气，与那日马车里的冷漠如出一辙。

    “不知死活的东西！竟敢公然勾引世子爷……”柳汀月的声音从头顶砸下来，“来人，拖下去掌嘴五十，再撵回选婢署，让崔氏好生管教……”

    崔氏站在一旁，脸色青白交加。这五年来，她明里暗里收了不少银子，却没为世子选到一个合意的女子，柳侧妃早不拿正眼看她，刺儿本是她最大的指望，没想到毁在这儿。

    她狠狠剜刺儿一眼，“不中用的东西，摆弄畜生的手，终究端不稳贵人这碗饭！我当真是瞎了眼抬举你。拉下去，狠狠地打。”

    两个粗使婆子立刻上前架住刺儿。

    翠薇满脸幸灾乐祸，李夫人也摇了摇头，“可惜了这模样，太莽撞了。”

    “侧妃娘娘息怒。”刺儿推开婆子的手，用力跪伏在地上，“婢子出身低微，从未近身伺候过贵人，一时慌乱失了分寸，并非有意冒犯。世子爷宽宏大量未曾计较，还请娘娘开恩，容婢子考校完毕。此番若是落选，是打是罚，婢子绝无半句怨言。”

    柳汀月眉心微蹙，目光沉沉落在她身上。

    好利的一张嘴。

    谢沉已然大度离去，她若当众严惩一个初出茅庐的小婢，反倒落得个刻薄狭隘、苛待下人的话柄。

    九锡王府，最讲体面。

    收拾一个贱婢，不急这一时。

    “罢了。考校未完，本侧妃暂且饶你。”她沉着脸，声音慢下来，“再敢毛手毛脚、耍小聪明，本侧妃定不轻饶。”

    “娘娘仁慈，婢子记下了。”

    刺儿立刻摆出感激涕零的模样，姿态谦卑，缩着肩膀后退三步，规规矩矩地完成了余下考校，再借更衣的由头，从侧门悄然离开。

    -

    含芳轩后园，春序已深，满枝的寒梅即将凋零。风过处，带着将谢未谢的惨淡冷香。

    老梅树下，立着个人影。

    清癯孤傲，背对着来路，一身鹤氅纤尘不染，风骨凛冽，仿佛与这初春景致融为一体。

    刺儿脚步慢慢停下。

    抬脚，用力踏断一根枯枝。

    “咔嚓！”

    一声脆响，突兀又清晰。

    谢沉闻声回头，眉目疏离如远山寒石，“何人？”

    “婢子刺儿。”她从那一片冷香中走出来，声音软糯，带着几分不安和局促，“初来府中，不识得路，惊扰了世子爷清静……”

    谢沉目光轻轻扫过她。

    那神情平静得像看廊柱、看积雪、看枝头红梅……没有多余的情绪。

    刺儿在他三步处停下，恪守着尊卑分寸，又似被某种情绪驱使一般，望着残梅，自语呢喃：“好大一片梅林。常听人说卫家梅园，冠绝天下，想来也不及此处风姿……”

    谢沉身躯微微一滞。

    目光落在她脸上，一言不发。

    卫家梅园，早在五年前的那场大火，尽化焦土。

    刺儿宛若不知，笑得坦荡又温柔，“世子爷喜爱梅花吗？”

    不等回应，她便又自顾自道：“婢子也喜欢。花开热烈，风骨铮铮，从不矫揉造作。”

    谢沉眼底微动，有细碎情绪转瞬即逝，快得无从捕捉。下一瞬，转身便走。宽大的衣摆拂过她身侧，带起一阵凉风。

    “世子爷。”刺儿轻唤。

    谢沉脚步未停。

    刺儿望着他的背影，像很多年前那样，小跑着追上他的脚步，声音轻却坚定。

    “婢子想留下。留在王府，留在世子爷身边伺候……劈柴、扫地、烧火、喂马，粗活累活婢子都能干，婢子有的是力气……”

    “今日闯下祸事，若世子不肯成全，被撵回选婢署，崔姑姑定会打死婢子出气……”

    “求世子垂怜，婢子无父无母，实在走投无路。”

    谢沉终于停了下来。

    他没有回头。

    背对着她，挺拔的身影静止、冰冷，像一株扎根千年的古松。春风从他身侧掠过，卷起几片残梅，落在青石板上，像一声叹息……

    “莫要自误。”

    四个字，清润，平静，不带一丝波澜。

    更似一个冷静看客的善意提醒：你走错了路，回去吧。

    从头到尾，他没有多看她一眼，没有多问一句话，却好似明白了所有。

    刺儿站在原地，看着他离去……